Celluloseacetat ist eine synthetische Substanz, die aus der natürlichen organischen Verbindung Cellulose gewonnen wird. Zellulose ist der Hauptstrukturbestandteil von Pflanzen und gilt allgemein als die häufigste organische Verbindung auf der Erde. Celluloseacetat wird durch einen Reinigungsprozess aus Holzzellstoff hergestellt. Es handelt sich um einen erneuerbaren und biologisch abbaubaren Stoff, der eine kostengünstige Quelle hochwertiger Fasern darstellt, die in vielen Herstellungsprozessen verwendet werden können.
Neben seiner Bedeutung als synthetische Faser, insbesondere für den Einsatz in der Bekleidungsindustrie, hat Celluloseacetat weitere Anwendungen. Dazu gehören magnetisches Computerband, absorbierende chirurgische Verbände und einige Arten von Klebstoffen. Celluloseacetatfilme werden auch in der Fotografie verwendet. Aus dieser Substanz hergestellte Fasern werden manchmal mit Cellulosetriacetat verwechselt, einer ähnlichen Verbindung, die einen höheren Anteil an Cellulose enthält. Celluloseacetatpropionat ist ein weiterer ähnlicher Stoff, der zur Herstellung einer Reihe von Kunststoffartikeln wie Brillengestellen, Blisterverpackungen und Kunststoffgriffen wie Besteck- oder Werkzeuggriffen verwendet wird.
Die kommerzielle Herstellung dieser Verbindung erfolgt üblicherweise durch die Behandlung von Zellulose in Form von Zellstoff mit verschiedenen Chemikalien. Die wichtigste davon ist Essigsäure. Neben Schwefelsäure wird auch häufig Essigsäureanhydrid zur Behandlung verwendet. Dieser Prozess wird Acetylierung genannt und auf molekularer Ebene werden die Wasserstoffatome in Cellulosemolekülen durch Acetylgruppen, eine kohlenstoffbasierte Molekülgruppe, ersetzt. Nach der Acetylierung kann der Stoff gelöst und dann in seine faserige Form gesponnen werden, um das endgültige Textilprodukt herzustellen.
Der Acetylierungsprozess wurde bereits 1865 von einem in Frankreich tätigen Chemiker namens Paul Schützenberger entdeckt. Als industrielles Verfahren wurde es jedoch erst 1894 von Charles Cross und Edward Bevan im Vereinigten Königreich patentiert. Seit den 1920er Jahren wird Celluloseacetat kommerziell hergestellt.
Bei der Herstellung von Kleidung ist diese Faser weich und elastisch, fällt gut und lässt die Haut „atmen“. Zu den weiteren Vorteilen dieser Faserart gehören ihre Beständigkeit gegen Einlaufen beim Waschen, ihre hypoallergenen Eigenschaften sowie ihre Beständigkeit gegen Schimmel und einige Mehltauarten. In modernen Produktionslinien werden diese Fasern oft mit anderen Stoffen wie Baumwolle, Seide, Nylon oder Wolle vermischt. Die Nachfrage nach Celluloseacetatfasern ist in den letzten Jahren aufgrund der Entdeckung verschiedener Polyesterfasern zurückgegangen.