Unter direkter digitaler Steuerung versteht man im Allgemeinen ein System, bei dem ein digitales Gerät, beispielsweise ein Computer, einen Prozess basierend auf bestimmten Bedingungen automatisch steuert. Es gibt viele Anwendungen für die direkte digitale Steuerung, viele davon beziehen sich auf Gebäudeautomation oder HVAC-Systeme. Im Allgemeinen umfassen solche Systeme mehrere Komponenten, die von einem zentralen Ort aus gesteuert werden.
Um die Aufgabe zu erfüllen, für die das System entwickelt wurde, kann es auf die Datenerfassung und -verarbeitung angewiesen sein, bevor Bedingungen geändert oder versucht werden, bestimmte Spezifikationen zu erfüllen. Beispielsweise kann ein direktes digitales Steuerungssystem zur Überwachung und Aufrechterhaltung einer bestimmten Temperatur und eines bestimmten Luftdrucks in einem Gebäude mehrere Faktoren überwachen. Wenn die Temperatur unter ein akzeptables Niveau fällt, können direkte digitale Steuerungssysteme die entsprechenden Anpassungen vornehmen, unabhängig davon, ob diese Anpassungen das Einschalten weiterer Heizkörper oder die Förderung der Luftzirkulation durch das Einschalten einer Reihe von Ventilatoren und Luftkanälen umfassen.
Auch viele Sicherheitssysteme können von den Technologien der direkten digitalen Steuerung profitieren. Ein sicherheitstechnisches System könnte beispielsweise den Druck am Kopf einer Ölquelle überwachen und Maßnahmen ergreifen, wenn der Druck in dieser Quelle den als sicher geltenden Wert überschreitet. Bei dieser Art von Anwendung zeigt sich der Nutzen dieser Art der Steuerung, denn ein eingebautes Sicherheitsüberwachungssystem kann Ausfälle erkennen, lange bevor menschliches Eingreifen möglich ist. Wie industrielle Steuerungssysteme kann diese Art der Steuerung für risikoreiche Arbeiten wie Ölbohrungen und Bohrarbeiten unerlässlich sein.
Eine der häufigsten Anwendungen für die direkte digitale Steuerung sind HVAC-Systeme. Diese Systeme geben die manchmal komplexen Konfigurationen ein, die erforderlich sind, um ein ganzes Gebäude oder einen Gebäudekomplex mit einer Energiequelle zu heizen, basierend auf relativ einfachen Eingaben des Benutzers. Beispielsweise ist es möglich, eine gewünschte Raumtemperatur in einen Thermostat einzugeben und diese Temperatur über das direkte digitale Steuerungssystem nahezu unbegrenzt aufrechtzuerhalten. Mit der Verbesserung der Computer- und Verarbeitungstechnologie können sich auch die Fähigkeiten vieler dieser Systeme verbessern.
Gebäudeautomationssysteme, HVAC, sicherheitstechnische Systeme und viele andere Arten der direkten digitalen Steuerung werden zu einem großen Teil durch Datenkommunikation und Mikroprozessortechnologien ermöglicht. Geräte, die die Kontrolle über etwas behalten, können nicht nur schneller und effizienter arbeiten, sondern auch mit entfernten Standorten wie einem Heimcomputer oder einer zentralen Überwachungseinrichtung kommunizieren. Eine schnellere Datenkommunikation zwischen den vielen Komponenten eines Systems bedeutet eine schnellere Steuerung und schnellere Einstellung der richtigen Parameter.