Unter diskreter Fertigung versteht man jedes System, das für die Herstellung eines bestimmten Produkts verantwortlich ist. Am Ende eines diskreten Fertigungsprozesses können einzelne Produkte voneinander unterschieden werden, auch wenn sie größtenteils identisch sind. Diese Art der Produktion erfolgt in der Regel getrennt vom Herstellungsprozess.
Der Herstellungsprozess erfordert eine Art Rohmaterial und führt systematisch einen Vorgang daran durch. Ölraffinerien sind beispielsweise Prozesshersteller, weil sie große Mengen raffinierten Kraftstoffs und nicht bestimmte Artikel produzieren. Weitere Beispiele für Herstellungsprozesse sind die Herstellung von Beton, Getränken und Farben. Im Allgemeinen sind die mit dem Herstellungsprozess verbundenen Materialien relativ flüssig. Auch die Prozessfertigung ist deutlich asymmetrisch; Normalerweise handelt es sich dabei um Mischungen und Reaktionen, die nicht einfach rückgängig gemacht werden können.
Im Gegensatz dazu erzeugt die diskrete Fertigung keinen homogenen Output. Es basiert auf Prozessen, die reversibler sind als die der Prozessfertigung. Die meisten diskret hergestellten Produkte können zerlegt und in ihre ursprünglichen Bestandteile zurückversetzt werden. Die kleinsten dieser Komponenten sind wahrscheinlich das Ergebnis des Herstellungsprozesses. Alle Endprodukte aus einem diskreten Fertigungsprozess können seriennummeriert und mit individuellen Preisschildern und Barcodes verkauft werden.
Offensichtliche Beispiele für die diskrete Fertigung sind Autos, Schiffe und Flugzeuge. Alle diese Artikel haben einen hohen individuellen Wert und werden daher im Produktionsprozess mit relativ hoher individueller Aufmerksamkeit behandelt. Während diese Produkte die Montagebänder durchlaufen, gewinnen ihre einzelnen Einheiten immer mehr an Wert. Allerdings handelt es sich bei Artikeln mit geringerem Wert, wie z. B. Haushaltsgeräten oder Möbeln, immer noch um diskret hergestellte Produkte, da sie einzeln getrennt sind.
Bei manchen Produkten wie Pillen oder Zahnstochern verwischt die Grenze zwischen Prozess- und Einzelfertigung. Die Endprodukte werden einzeln getrennt, aber in großen Mengen hergestellt, sodass sie funktionell ähnlich wie „verarbeitete“ Produkte wie Flüssigkeiten behandelt werden können. Eine Lavalampe kann bei ihrer Herstellung eine „Prozess“-Phase durchlaufen, aber irgendwann wird sie zu einem sehr unauffälligen Produkt.
Letztendlich ist der Unterschied zwischen Prozess- und diskreter Fertigung nur eine Verallgemeinerung, um die unterschiedlichen Anforderungen zu verstehen, die mit verschiedenen Produktionsarten verbunden sind. Diese Art der Unterscheidung kann für Buchhalter, Ingenieure oder Vermarkter nützlich sein, die Prozesse erstellen möchten, die gleichzeitig für viele verschiedene Produktionsstandorte gelten. Die diskrete Fertigung ist funktionell einzigartig, da der Output in Einheiten statt in Volumen gemessen werden kann, einzelne Artikel auf Qualität geprüft werden können und Produkte pro Einheit statt in Stücken verkauft werden können.