Ein Arbeitsmedium ist ein Fluid innerhalb eines geschlossenen Systems, das seine Funktion, beispielsweise Heizen, Kühlen oder Stromerzeugung, ermöglicht. Ein einfaches Beispiel ist das Kältemittel in einem Kühlschrank. Das Kältemittel strömt durch eine Reihe von Rohren und wechselt als Reaktion auf Temperaturänderungen zwischen verschiedenen Zuständen. Dadurch kann die Wärme aus dem Kühlschrank abgeleitet werden, um den Inhalt kühl und auf einer stabilen Temperatur zu halten.
Arbeitsflüssigkeiten können verschiedene Formen annehmen. Wenn Designer ein System entwickeln, berücksichtigen sie das für ihre Anforderungen am besten geeignete Arbeitsmedium. Die Flüssigkeit muss bestimmte Eigenschaften aufweisen, wie z. B. zuverlässige Leistung innerhalb eines bestimmten Temperaturbereichs, minimale Korrosionseigenschaften usw. Materialdatentabellen können Informationen zu den verschiedenen verfügbaren Flüssigkeiten und ihren Eigenschaften liefern, um Designern bei der Entscheidung über die beste Option für ihre Anforderungen zu helfen. Es kann möglich sein, ein System mit verschiedenen Arten von Flüssigkeiten zu betreiben, oder es kann so ausgelegt sein, dass es nur eine ganz bestimmte Flüssigkeitsformulierung zulässt.
Die Dampfmaschine ist ein weiteres Beispiel für ein System, das auf einem Arbeitsmedium basiert. Erhitztes Wasser verwandelt es in Dampf, baut Druck auf und erzeugt Energie zur Stromerzeugung oder zum Antrieb eines Motors. In diesem Fall benötigt der Motor eine ständige Versorgung mit Frischwasser, da der Dampf beim Durchgang durch den Motor verdunstet. Andere Arbeitsflüssigkeiten funktionieren im geschlossenen Zustand und sollten nicht nachgefüllt werden müssen, es sei denn, das System ist undicht.
Auch hydraulische Systeme sind auf ein Arbeitsmedium angewiesen. Fahrzeugbremsen nutzen hydraulische Systeme, um den Druck des Fußes des Fahrers in genügend Energie umzuwandeln, um das Auto anzuhalten. Der Druck der Arbeitsflüssigkeit bestimmt, wie effektiv die Bremsen arbeiten. Ein Loch im System kann ein Leck verursachen, den Druck verringern und das Anhalten des Fahrzeugs erschweren, da das System nicht über genügend Druck verfügt, um die Bremsen zu betätigen. Ähnliche hydraulische Unterstützungssysteme sind in einigen Situationen an schweren Türen zu finden, um die Bedienung zu erleichtern.
Einige Arbeitsflüssigkeiten sind potenziell gefährlich. Es kann erforderlich sein, ein System in einer geschlossenen Umgebung zu entleeren, um die Flüssigkeit aufzufangen und eine Kontamination zu verhindern. Bediener sollten außerdem vorsichtig sein, wenn sie in der Nähe der Flüssigkeit arbeiten, und ihre Haut nach dem Umgang damit sorgfältig waschen, um Hautreizungen zu vermeiden. In älteren Systemen werden möglicherweise veraltete Arbeitsflüssigkeiten verwendet, die von den Behörden aufgrund von Gesundheits- und Sicherheitsbedenken verboten wurden, wie beispielsweise Freon in älteren Kühlsystemen.