Ein Balkengraben ist eine Art Kanal, der eine Straße überspannt. Sie wird auch als Schubkarrengrube oder Bargrube bezeichnet und dient der Entwässerung. Der zum Ausheben des Balkengrabens entfernte Schmutz kann auch auf der angrenzenden Straße angebracht werden, um diese noch weiter über die Umgebung hinaus anzuheben. Dieser Begriff wird am häufigsten im Südwesten der Vereinigten Staaten von Amerika verwendet.
In den meisten Fällen befindet sich ein Balkengraben neben einer Schotter- oder Feldstraße. Die Einstreu kann aus Erde, Gras oder Wildpflanzen bestehen. Einige Balkengräben weisen ein ziemlich steiles Gefälle auf, während andere sanfter sind. Abhängig von der Tiefe können sie für einen Fahrer, der von der Straße abkommt, eine geringfügige Unannehmlichkeit oder ein erhebliches Problem darstellen.
Traditionell wird der Balkengraben von Hand ausgehoben. Zunächst nutzten Arbeiterteams Spitzhacken, Schaufeln und Schubkarren, um den Schmutz zu entfernen. Später wurden Pflüge und Pferdegespanne eingesetzt, um die Erde zu bewegen. Typischerweise hoben die Arbeiter, die die Gräben aushoben, auch die Erde auf das Straßenbett, wo sie die Erde harkten und glätteten, bis die Oberfläche befahrbar war. Ziel dieser Bemühungen war es, den Zustand der Straßen zu verbessern, die früher für Pferdefuhrwerke genutzt wurden, auf denen nun jedoch mehr Autos unterwegs waren und weicheren Untergrund benötigten.
In manchen Gegenden verlangte die Regierung von Grundstückseigentümern in der Nähe der Autobahn, dass sie sich an der Bewehrungsgrabung beteiligen. Eigentümer hätten die Möglichkeit, ein Team einzustellen oder die Arbeiten selbst zu verwalten. Einige Arbeiter stellten ihre eigenen Mannschaften zusammen und beauftragten die Eigentümer mit dem Ausheben der Gräben. Nichtgenossenschaftlichen Eigentümern wurden höhere Steuern auferlegt. Dies galt als die wirksamste Möglichkeit, um sicherzustellen, dass die Straßen korrekt gebaut und in ununterbrochenen Abschnitten mit ausreichender Kilometerleistung verfügbar waren.
Da die meisten Straßen heute aus Beton bestehen, wird das Ausheben von Balkengräben seltener eingesetzt. Sie kommt am häufigsten an wenig befahrenen Straßen oder in ländlichen Gebieten vor. Neben Kies und Erde findet man mittlerweile auch neben kleineren Betonauffahrten einen Bewehrungsgraben.
Ein Balkengraben wird typischerweise an mehreren Stellen unterbrochen, an denen eine andere Straße oder Auffahrt kreuzt. Um eine maximale Entwässerung zu erreichen, ist es notwendig, diese Straßenabschnitte, die den Graben überdecken, zu untertunneln. Diese Tunnel werden normalerweise mit Beton oder starken Metalldurchlässen verstärkt.