Der Dornenkronen-Seestern ist ein großer Seestern, der in tropischen und subtropischen Gewässern heimisch ist und dort bevorzugt in und um Korallenriffe lebt. Diese Seesterne haben dank ihrer Vielzahl an Stacheln ein bemerkenswertes Aussehen und haben seit den 1970er Jahren erheblich zugenommen. Der Anstieg der Population dieser Seesterne ist auf mehrere Faktoren zurückzuführen, darunter einen Rückgang natürlicher Raubtiere und eine Zunahme des nährstoffreichen Abflusses in Küstennähe.
Dieser Seestern ist offiziell als Acanthaster planci bekannt und der zweitgrößte Seestern der Welt. Ein Dornenkronen-Seestern kann die Größe eines Autoreifens erreichen, mit 12–19 Armen, die strahlenförmig von seiner Mitte ausgehen, und manchmal schließen sich Seesterne zusammen, um besonders beeindruckend zu werden. Die charakteristischen Stacheln dieses Seesterns enthalten ein Neurotoxin, das Taubheitsgefühle, Schwellungen und Infektionen verursachen kann, wenn die Stacheln nicht vollständig entfernt werden, was den Seestern für Taucher sehr störend macht.
Allerdings sind die Dornen nur die Spitze des Eisbergs. Die bevorzugte Nahrung dieses Seesterns sind Korallen, und dank der wachsenden Population schädigen diese Seesterne bereits gefährdete Korallenriffe auf der ganzen Welt erheblich. Viele Biologen befürchten, dass die Verbreitung von Dornenkronen-Seesternen weitreichende und irreparable Schäden verursachen könnte, und in einigen Regionen sind diese Riffe fast vollständig zerstört.
Die Kontrolle der Population dieses Seesterns ist sehr schwierig. Diese Lebewesen gedeihen in der Regel gut in stickstoffreichen Abflüssen, wie sie in vielen Flüssen der industrialisierten Welt vorkommen. Dieser Abfluss nährt auch Algenblüten, die dazu neigen, andere Meeresarten zu ersticken, wodurch eine tote Zone entsteht, in der Dornenkronen-Seesterne gedeihen können. Darüber hinaus sind die natürlichen Fressfeinde dieses Seesterns aufgrund umfangreicher Jagd und Lebensraumschäden rückläufig.
In einigen Regionen haben Taucher das Problem selbst in die Hand genommen, Überwachungsteams zusammengestellt und versucht, die Population zu kontrollieren, indem sie regelmäßig Seesterne töten. Diese Gruppen haben sich auch für den Schutz von Seestern-Räubern eingesetzt und bieten Aufklärung für Mitglieder der Öffentlichkeit und wissenschaftliche Organisationen an, die sich für das Problem interessieren.
Seien Sie vorsichtig, wenn Sie in den Tropen tauchen und einen besonders großen Stachelseestern bemerken. Sie sollten den Kontakt mit den Stacheln vermeiden und wenn Sie versehentlich auf einen Dornenkronen-Seestern treten oder ihn berühren, tauchen Sie sofort auf, um einen Arzt aufzusuchen.