Ein Eisfisch ist ein Tier, das rund um den Festlandsockel der Antarktis im Südpolarmeer lebt. Wissenschaftlich sind sie als Notothenioidei bekannt. Eisfische kommen nirgendwo sonst auf der Welt vor und sind daher endemisch. In der gesamten Region sind diese Fischarten am häufigsten anzutreffen und machen 95 Prozent aller Meereslebewesen aus.
Eisfische sind Barschartige, eine Wirbeltierart, die 40 Prozent aller Fische ausmacht. Es gibt acht verschiedene Familien mit 43 verschiedenen Geschlechtstypen. Insgesamt gibt es 122 Eisfischarten, die alle im Südpolarmeer vorkommen. Obwohl ständig neue entdeckt werden.
Einer der einzigartigen Bestandteile von Notothenioidei besteht darin, dass in ihrem Blutkreislauf Proteine fließen, die es ihnen ermöglichen, in den kalten antarktischen Gewässern nicht zu gefrieren. Andere Fische können nur in gemäßigten und tropischen Klimazonen überleben und würden im Südpolarmeer sterben. Wenn die Wassertemperatur unter den Gefrierpunkt ihres Blutes sinkt, sterben die Fische. Eisfische haben das, was Wissenschaftler „Frostschutzproteine“ nennen. Diese Glykoproteine binden sich an Eiskristalle, die sich in ihrem Blutkreislauf bilden, und verhindern so den Tod des Tieres.
Obwohl die meisten Tiere in der Temperaturzone von 28,4 °F (ca. -2 °C) und 39,2 °F (ca. 4 °C) leben, können einige Arten innerhalb der Familie der Eisfische in wärmeren Klimazonen überleben. Beispiele für Notothenioidei wurden in der Nähe von Südamerika und Neuseeland gefunden, wo die Wassertemperaturen 50 °F (ca. 10 °C) erreichen. Salzwasser gefriert erst, wenn es 28,4°F (ca. -2°C) erreicht, was bedeutet, dass das Tier trotz seiner „Frostschutzproteine“ unterhalb dieser Temperaturen stirbt.
Da Eisfische keine Schwimmblase haben, ein Organ, das sich mit Gas füllt und es einem Fisch ermöglicht, ins Meer zu steigen und zu fallen, werden sie in die Welt der am Boden lebenden Fische verbannt. Daher werden sie als benthische Fische bezeichnet. Einige Fische haben sich jedoch im Laufe der Evolution angepasst und größere Vorräte an Lipiden, also Fettarten, aufgebaut. Darüber hinaus hat Notothenioidei auch einige seiner Knochenstrukturen verloren und die Dichte dieser Knochen verringert. Dies trägt dazu bei, das Gewicht der Fische zu reduzieren, was zu einer besseren Kontrolle ihres Auftriebs führt.
Eisfische sind auch einzigartig in der Verwendung von Sauerstoff in ihrem Blut. Die meisten Fische und andere Tiere benötigen etwa 45 Prozent des Hämoglobins im Blut. Dies ist das Material, das Sauerstoff bindet und dem Tier Energie liefert. Da kaltes Wasser tendenziell viel Sauerstoff enthält, enthalten viele Notothenioidei nur ein Prozent Hämoglobin. Stattdessen breitet sich Sauerstoff im Blutkreislauf direkt durch das Plasma aus.