Ein flexibles Fertigungssystem (FMS) ist eine Art industrieller Prozess, der es ermöglicht, Geräte für mehr als einen Zweck zu verwenden, auch wenn diese möglicherweise in gewisser Weise miteinander verbunden sind. Die Ausrüstung wird häufig zur Herstellung kundenspezifischer Teile oder zur Herstellung verschiedener Teile für verschiedene Produktmodelle verwendet. Diese Art von System kann von Hand geändert werden, es ist jedoch wahrscheinlicher, dass sie von einem Computer gesteuert und durch einen vollständig automatisierten Prozess geändert wird.
Das Hauptziel eines flexiblen Fertigungssystems besteht darin, die Geschwindigkeit zu gewährleisten, mit der sich die Marktbedingungen schnell anpassen lassen, ohne dass die Qualität darunter leidet. Die Ausrüstung, die dies am effektivsten bewerkstelligt, ist wahrscheinlich für zwei oder mehr Zwecke konzipiert. Während es möglich ist, einige Arten von Industrieanlagen zu modifizieren oder nachzurüsten, um ihre Arbeit ordnungsgemäß zu erledigen, sind die meisten FMS von Anfang an für mehr als einen Zweck konzipiert.
Obwohl die Ausrüstung für ein flexibles Fertigungssystem zunächst teurer sein kann als herkömmliche Ausrüstung, besteht das übergeordnete Ziel darin, die Kosten zu senken. Hersteller können Geld sparen, indem sie dasselbe Gerät verwenden, um im Wesentlichen zwei oder mehr Funktionen auszuführen. Mit herkömmlicher Ausrüstung sind für die Herstellung zweier unterschiedlicher Produkte möglicherweise nicht nur unterschiedliche Ausrüstungsteile, sondern auch zwei unterschiedliche Linien und möglicherweise zwei unterschiedliche Einrichtungen erforderlich. Daher kann diese Art von System trotz der anfänglich höheren Vorlaufkosten den Overhead reduzieren.
Eines der häufigsten Beispiele für ein flexibles Fertigungssystem ist der Automobilbau. Zur Befestigung der Türen einer Limousine werden bestimmte Geräte verwendet. Mit nur wenigen einfachen Anpassungen können dieselbe Linie und Ausstattung zum Anbringen von Türen an einem SUV oder einem anderen Fahrzeugtyp verwendet werden. Oftmals kann der Wechsel ohne große Unterbrechung der Leitung erfolgen und kann sogar während der Schichten erfolgen.
Tatsächlich kann die Automobilindustrie durch den Einsatz eines flexiblen Fertigungssystems erhebliche Kosten einsparen. Einem Bericht aus dem Jahr 2004 zufolge konnte die Ford Motor Company durch die Installation flexibler Systeme in fünf Produktionsstätten etwa 2,5 Milliarden US-Dollar einsparen. Das Unternehmen schätzt, dass es mit den Systemen mindestens die Hälfte der Kosten für die Herstellung modernisierter Modelle einsparen kann.
In einigen Fällen können die Maschinen nicht nur zur Herstellung oder Montage verschiedener Teile für verschiedene Modelle, sondern auch zur Individualisierung eingesetzt werden. Ohne ein flexibles System würden diese Anpassungen viel länger dauern und für den Kunden viel teurer sein. Der Einsatz flexibler Maschinen kann nicht nur den Prozess beschleunigen, sondern auch die Kundenzufriedenheit verbessern, indem der Preis gesenkt wird.