Fossilien sind Spuren antiken Lebens und werden genutzt, um mehr über die Geschichte des Lebens auf der Erde zu erfahren. Ein Fossil kann verschiedene Formen annehmen, vom Abdruck eines antiken Fußabdrucks in Vulkanasche bis hin zu einem Organismus, der durch den Prozess der Permineralisierung in Stein verwandelt wurde. In Naturkundemuseen können Sie zahlreiche Exemplare von Fossilien sehen, und viele häufig vorkommende Fossilien können auch von Sammlern und Liebhabern erworben werden. In einigen Teilen der Welt können Sie auch Ihre eigenen Fossilien ausgraben.
Das Wort „Fossil“ kommt vom lateinischen fossilis, „ausgegraben“, ein Hinweis auf die Tatsache, dass die meisten Fossilien ausgegraben werden müssen. Menschen beschäftigen sich mindestens seit der Zeit der alten Griechen mit der Erforschung und dem Schreiben von Fossilien, als die Menschen Dinge wie versteinerte Meeresorganismen in Bergregionen bemerkten und vermuteten, dass diese Gebiete einstmals unter Wasser gewesen sein könnten. Die gesammelten Informationen aus den Millionen von Fossilien auf der Erde werden als Fossilienbestand bezeichnet und der Fossilienbestand liefert eine Reihe interessanter Hinweise darauf, wie das Leben auf der Erde aussah.
Es gibt zahlreiche Lücken im Fossilienbestand, da nicht alle Organismen versteinern. Für die Entstehung eines Fossils müssen die Bedingungen absolut perfekt sein; Andernfalls zersetzt sich ein Organismus auf natürliche Weise und wird durch Aasfresser und Bakterien zerstört. Die meisten Fossilien entstehen, weil sie in feuchten Sedimenten abgelagert werden, in denen Bakterien nicht überleben können. Fossilien wurden in Sümpfen, Treibsand, Tonablagerungen, Teergruben und Vulkanasche gefunden.
In manchen Fällen hat ein Fossil die Form einer natürlichen Form. Einige hervorragende Beispiele natürlicher Schimmelpilze wurden in der römischen Stadt Pompeji gefunden, wo eine Vulkanexplosion zahlreiche Menschen tötete, indem sie in Asche, Schlamm und Sedimenten ertrank. Als die vulkanischen Sedimente abkühlten und aushärteten, bildeten sie Formen, die die Körper der Opfer umgaben. Im Laufe der Zeit verfielen diese Körper schließlich und hinterließen Spuren ihrer selbst.
Unter den richtigen Bedingungen kann sich ein Fossil auch in Stein verwandeln. In diesen Fällen füllt hochmineralisiertes Wasser leere Räume in einem Organismus, und die Mineralien konzentrieren sich langsam und zeichnen die Form des Organismus in Stein auf. Das ist ziemlich selten. Viele Tiefseeorganismen wurden auf diese Weise versteinert, als sie auf den Meeresboden fielen und in Sedimenten begraben wurden.
Im Allgemeinen werden Fossilien aus Teilen eines Tieres gebildet, die zu Lebzeiten des Tieres mineralisieren, beispielsweise Knochen und Zähne. Diese mineralisierten Körperteile bleiben bei der Zersetzung des Fleisches unter idealen natürlichen Bedingungen erhalten und hinterlassen die Skelettaufzeichnung eines einstigen Tieres. Seltener werden ganze Tiere im Eis konserviert, wie es bei einigen pliozänen Tieren wie Mammuts der Fall ist.