Ein Fotoplotter ist ein Gerät, das Licht verwendet, um ein Bild auf einem Medium zu erzeugen. Die elektromechanisch-optische Maschine wurde ursprünglich in den 1960er Jahren entwickelt und ermöglicht Prozesse, die bis zu 10 Stunden dauerten, in wenigen Minuten. Datenanweisungen, die normalerweise im Gerber-Format geschrieben sind, werden verwendet, um die Maschine zu steuern und die Linien und Formen zu zeichnen, die zum Vervollständigen von Leiterplattenlayouts (PCB) erforderlich sind. Lasergesteuerte Systeme des 21. Jahrhunderts ermöglichen anspruchsvollere Designs und arbeiten mit komplexer CAD-Software (Computer Aided Design).
Bei der einfachsten Form des Fotoplotters werden Bilder durch eine computergesteuerte Lichtquelle auf Schwarzweißfilm belichtet. Anschließend wird das Filmmedium durch einen Wasch- und Trocknungsprozess entwickelt. Fotolithographiemasken für Leiterplatten werden mit einem Fotoplotter hergestellt, und für die Herstellung integrierter Schaltkreise können Fotomasken mit Submikrometergröße entwickelt werden.
Der Vektorfotoplotter war eine Maschine, die eine große Hürde in der Elektronikfertigung überwand. Es verfügte über eine helle Lampe, die es der Maschine ermöglichte, ein Bild zu projizieren, das in einem rotierenden Rad montiert war. Das Bild wurde dann auf lichtempfindlichen Film oder Glas übertragen. Formen wurden auf der Oberfläche mithilfe von Bögen, sogenannten Mustern, gezeichnet, die durch einen kontinuierlichen Lichtstrahl erzeugt wurden, während Funken durch das Leuchten von Licht an einer festen Stelle erzeugt wurden. Informationen über die Form und Größe von Linien, Löchern und anderen Bildmerkmalen waren in Gerbers Daten enthalten.
CAD-Software verwendet bestimmte Sätze dieser Daten, Laser-Fotoplotter verwenden jedoch im Allgemeinen numerische Daten, um den Laser in bestimmten Zeitintervallen ein- oder auszuschalten. Andere Datenformate für den Rahmen wurden mit CAD- oder CAM-Softwareprogrammen (Computer Aided Machining) entwickelt. Eine Datei kann zum Speichern von Daten verwendet werden, und die Größe der meisten Datenspeichersysteme unterstützt kleine und komplexe Schaltungsentwurfsprozesse.
Laser-Fotoplottersysteme können Strahlen auf einen oder mehrere Standorte fokussieren. Laserstrahlen können mit hohen Frequenzen moduliert werden, um detaillierte Bilder zu erzeugen. Häufig wird ein roter Helium-Neon-Laser verwendet, aber auch Laserdioden und rote Leuchtdioden werden häufig für den Laserrahmen eingesetzt. Einige Maschinen entfernen den Fotofilm vollständig, und ein System verfügt über eine Laser- oder Xenonlampe, die ein beschichtetes Substrat direkt dem Licht aussetzt. Der Fotoplotter hat technologische Veränderungen durchlaufen und ist ein wertvolles Werkzeug in der Leiterplattenindustrie sowie in der grafischen Industrie und im chemischen Fräsen.