Ein freier Markt ist ein Wirtschaftssystem, das im Allgemeinen durch den freiwilligen Austausch von Waren, Dienstleistungen und Geld gekennzeichnet ist. Ein Beispiel für einen freien Markt kann als ein System charakterisiert werden, in dem zwei Personen frei Geld, Arbeitskraft oder anderes persönliches Eigentum zum Nutzen beider Parteien austauschen können. Jeder Teilnehmer an einem solchen Austausch hält das angebotene Produkt oft für wertvoller als das, wofür er es eintauscht.
Beim Betrieb in einem solchen System muss jede an einem wirtschaftlichen Austausch beteiligte Partei eine Reihe von Werturteilen fällen. Diese Entscheidungen basieren typischerweise auf einer Vielzahl von Faktoren, einschließlich persönlicher Vorlieben, Bedürfnisse oder Wünsche. Diese können von grundlegenden menschlichen Bedürfnissen wie Nahrung und Unterkunft bis hin zu komplexeren Wünschen nach Bequemlichkeit, Status oder Sicherheit reichen. In einem freien Markt werden diese Werturteile vom Verbraucher bestimmt.
Ein einfaches Beispiel für den Austausch von persönlichem Eigentum könnten zwei junge Studenten sein, die sich während des Mittagessens treffen, um Essen auszutauschen. Ein Kind hat einen Apfel, das andere eine Orange. Die Schülerin mit dem Apfel beurteilt den Wert von Äpfeln und Orangen und kommt zu dem Schluss, dass sie Orangen bevorzugt. Sie ist bereit, auf das zu verzichten, was sie hat, um zu bekommen, was sie will. Der andere Schüler fällt das entgegengesetzte Werturteil und die beiden tauschen Früchte aus.
Der freiwillige Austausch ist der wichtigste Aspekt eines freien Marktes. Damit eine Wirtschaft im reinsten Sinne ein freier Markt ist, darf es keinen Einfluss oder Zwang von außen auf die wirtschaftlichen Entscheidungen des Einzelnen geben. Die meisten Volkswirtschaften der Welt sind keine völlig freien Märkte und unterliegen irgendeiner Form der Regulierung.
Die meisten modernen freien Märkte nutzen Geld als Hauptgut für den freien Tausch. Geld kann nur funktionieren, wenn die Menschen auf dem freien Markt glauben, dass es einen Wert hat. Mit anderen Worten: Die meisten Menschen akzeptieren eine Standardwährung als Gegenleistung für Waren und Dienstleistungen, weil sie wissen, dass die meisten Menschen in dieser Gesellschaft diese auch akzeptieren werden.
Der Begriff Preis bezieht sich auf den für verschiedene Artikel festgelegten oder vereinbarten Wechselkurs. So wie beispielsweise die oben genannten Schulkinder einzelne Obststücke eingetauscht haben, kann eine Verwaltungsassistentin eine Stunde ihrer Arbeit gegen 10 US-Dollar (USD) eintauschen. In einer freien Marktwirtschaft haben Regierungen oder andere Organisationen keine Kontrolle über wirtschaftliche Entscheidungen, daher sind die Gesetze von Angebot und Nachfrage in der Regel die wichtigsten wirtschaftlichen Prinzipien, die die Preise bestimmen. Statistiken zeigen im Allgemeinen, dass die Preise normalerweise fallen, wenn das Angebot größer als die Nachfrage ist, aber wenn das Angebot geringer ist als die Nachfrage, steigen die Preise normalerweise.
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