Ein Kolbenkompressor, oft auch Kolbenkompressor genannt, ist eine Maschine zur Verdichtung von Gasen, die wie ein Kolben-Verbrennungsmotor funktioniert, jedoch ohne die explosionsartige Zündung des Kraftstoffs. Für den Betrieb der Maschine wird externe Energie verwendet, die normalerweise von einem anderen Motor bereitgestellt wird. Ein Kolbenkompressor verwendet in Zylindern eingeschlossene Kolben, normalerweise mit mindestens zwei Ventilen für Einlass- und Auslassgas. Gas wird in den Zylinder eingeleitet, durch den Zylinder komprimiert und dann unter Druck ausgestoßen. Diese Maschinen können für die Verdichtung vieler verschiedener Gase verwendet werden, die auch auf vielfältige Weise eingesetzt werden können, unter anderem für den Betrieb von pneumatischen Werkzeugen, Maschinen oder Instrumentierungssystemen oder für die Lagerung in Drucktanks.
Im Grundaufbau ähnelt ein Kolbenkompressor einem Verbrennungsmotor ohne Zünd- und Kraftstoffsysteme. Ein oder mehrere in Zylindern eingeschlossene Kolben sind mit einer Nockenwelle verbunden, die von einer externen Energiequelle angetrieben wird, normalerweise einem Dieselmotor, obwohl auch Elektromotoren oder andere Antriebsarten verwendet werden können. Wenn sich die Nockenwelle dreht, bewegen sich die Kolben in den Zylindern hin und her, die bis auf die Einlass- und Auslassventile abgedichtet sind. Die Nockenwelle ist so konstruiert, dass sie die Kolben in einem bestimmten Muster bewegt, um ein kontinuierliches Ausstoßen von Druckgas zu ermöglichen, wobei jeder Kolben nacheinander seinen Kompressionshub ausführt.
Die Bedienung der einzelnen Zylinder ist recht einfach. Wenn der Kolben aus dem Zylinder herausgezogen wird, öffnet sich ein Einlassventil und saugt Gas in den Zylinder. Wenn der Kolben beim Ansaughub seine maximale Wegstrecke erreicht, schließt das Einlassventil und der Kolben beginnt seinen Kompressionshub. Dies dient dazu, das im Zylinder enthaltene Gas zu komprimieren. Wenn der Kolben in diesem Hub seinen vollen Hub erreicht, öffnet sich das Auslassventil und das komprimierte Gas wird zur späteren Verwendung oder Lagerung in eine Art geschlossenes Drucksystem ausgestoßen. An diesem Punkt schließt das Auslassventil und der Zyklus beginnt von neuem.
Die Konstruktionen von Kolbenkompressoren können erheblich voneinander abweichen. Sie können ganz einfach sein, mit nur einem Zylinder, oder sie können mehrere haben. Die Anzahl der Ventile pro Zylinder kann ebenfalls variieren und einige haben nur ein Ventil für Einlass und Auslass. Bei Maschinen dieses Typs sorgen externe Systeme für die Ansaug- und Abgasbypassung. Ein Kolbenkompressor kann auch mehrere Ventile pro Zylinder haben.
Die Einsatzmöglichkeiten dieser Maschinen sind vielfältig. Beispielsweise ist der Einsatz von Druckluft für pneumatische Werkzeuge, Instrumente und andere Maschinen weit verbreitet. Zu den Gasen können andere Gase als Luft gehören, beispielsweise Stickstoff, Wasserstoff, Sauerstoff oder Kohlenwasserstoffgase. Sie können direkt aus dem Kompressor verwendet oder zur späteren Verwendung in Drucktanks gelagert werden.