Ein Laternenfisch ist eine Fischart, die nach dem Paar biolumineszierender Organe benannt ist, die sich an der Vorderseite des Fisches direkt unter jedem Auge befinden und dem Fisch mit seinem langen Körper und dem lichtemittierenden Kopf das allgemeine Aussehen einer Taschenlampe verleihen. Es gibt verschiedene Fischarten, die umgangssprachlich als Laternenfische bezeichnet werden. Obwohl sie normalerweise alle zur Familie der Anomalopidae gehören, sind manchmal auch einige andere Fischarten unter diesem Namen bekannt. Diese Fische werden manchmal auch mit Laternenfischen verwechselt, die ähnlich biolumineszierend sind, aber dazu neigen, entlang ihres Körpers und nicht nur an ihrem Kopf zu leuchten.
Laternenfische haben typischerweise eine dunkelgraue, schwarze oder blaue Farbe und sind im Allgemeinen nachtaktiv oder leben in Tiefwasserregionen, obwohl einige nachts in flache Gewässer eindringen können. Biolumineszenz ist der Prozess, bei dem Lebewesen wie Pflanzen und Tiere durch eine chemische Reaktion Licht erzeugen können. Diese Art der Lumineszenz erzeugt im Allgemeinen sehr wenig Wärme und es wird geschätzt, dass bis zu 90 % der Meereslebewesen zu irgendeiner Form der Biolumineszenz fähig sind. Der Laternenfisch ist ein besonders spektakuläres Beispiel für diese Art von Lumineszenz, und kleine symbiotische Bakterien, die in den Organen unter jedem Auge leben, erzeugen seine bemerkenswerte Beleuchtung.
Diese Organe dienen Laternenfischen zur Lichterzeugung und ermöglichen es den Fischen sogar, die Richtung des Lichts in beeindruckendem Maße zu steuern. Fische können das Licht effektiv ein- und ausschalten, indem sie die Beleuchtungsrichtung ändern, sodass sie im Dunkeln bleiben können, um Raubtieren auszuweichen. Sie blinken mit ihren Lichtern auch über weite Entfernungen, um miteinander zu kommunizieren, wobei unterschiedliche Geschwindigkeiten und Blinkmuster verwendet werden, um unterschiedliche Warn- und Paarungsmeldungen anzuzeigen. Einige Geschichten erzählen sogar von Seeleuten in bestimmten Regionen, die den Fisch als Führer nutzten, um durch gefährliche Gebiete wie Riffe zu navigieren, indem sie die leuchtenden Fische unter Wasser beobachteten.
Laternenfische blinken auch schnell mit ihren Lichtern, verdunkeln sich dann und entfernen sich von einem Bereich, um potenzielle Raubtiere dazu zu bringen, den falschen Ort anzugreifen. Zum Füttern werden häufig Lichter verwendet, da der Schein des Lichts Plankton anzieht, von dem sich Laternenfische dann ernähren. Dies sind Salzwasserfische und können in einem speziell für nachtaktive Fische vorbereiteten Aquarium gehalten werden. Sie sollten jedoch in kleinen Gruppen gehalten werden, da sie sich besser anpassen und schneller fressen können, wenn sie nicht allein sind.