Ein Lazarus-Taxon ist ein Tier oder eine Pflanze, die aus dem Fossilienbestand verschwindet, vermutlich weil sie ausgestorben ist, und dann wieder auftaucht. In einigen Fällen kann ein Tier, von dem angenommen wird, dass es vollständig ausgestorben ist, lebend gesehen und beschrieben werden, manchmal Millionen von Jahren, nachdem die letzten fossilen Beweise der Art verschwunden sind. Dies verdeutlicht die Unzuverlässigkeit des Fossilienbestandes; Für die Entstehung eines Fossils müssen besondere Umstände zusammenkommen, was die Versteinerung äußerst selten macht.
Dieser Begriff bezieht sich auf die Geschichte des Neuen Testaments, in der Jesus Lazarus von den Toten auferweckt. Um als Lazarus-Taxon identifiziert zu werden, muss der Fossilienbestand eine erhebliche Lücke aufweisen, was darauf hindeutet, dass das Tier aus irgendeinem Grund ausgestorben zu sein schien, bevor es wieder auftauchte. Einige Beispiele für Lazarus-Taxa, die als ausgestorben galten und lebend wieder auftauchten, sind der Takahe in Neuseeland, der Elfenbeinspecht, der Mount-Diablo-Buchweizen und der Quastenflosser.
Wenn ein Lazarus-Taxon lebend entdeckt wird, nachdem es zuvor als ausgestorben galt, befindet es sich in den meisten Fällen in einem kritischen Zustand. Einzelne Vertreter der Art überleben normalerweise, weil sie ein isoliertes Gebiet gefunden haben, beispielsweise das abgelegene Tal, in dem der Takahe gefunden wurde, und der Genpool kann extrem klein sein. Wenn der Lebensraum des Tieres verändert wird, könnte dies das endgültige Ende der Art bedeuten.
Wenn ein Lazarus-Taxon lebend aufgefunden wird, löst das bei Wissenschaftlern oft große Aufregung aus. Lazarus-Taxa sind biologisch interessant, weil sie Menschen zu Spekulationen darüber anregen, was mit dem Tier oder der Pflanze passiert ist und warum, und weil sie Hinweise auf frühere Epochen des Lebens auf der Erde geben können. Viele Menschen finden auch das Wiederaufleben von Arten, die als ausgestorben gelten, einfach aufregend, und das sollte auch so sein; Die Existenz der Lazarus-Taxa zeigt, dass die Erde immer einige Überraschungen bereithält.
Ein eng verwandtes Konzept ist das Elvis-Taxon oder die Elvis-Art. Eine Art Elvis ist sehr ähnlich; Aufgrund der konvergenten Evolution hat es ein Aussehen und einen Lebensstil entwickelt, die einer ausgestorbenen Art ähneln. Als allgemeine Regel gilt, dass Elvis-Taxa nicht biologisch mit ihren ausgestorbenen Artgenossen verwandt sind. Manchmal wird ein Elvis-Taxon fälschlicherweise als Lazarus-Taxon identifiziert, bis die Forschung die Wahrheit ans Licht bringt.