Ein Ponzi-System ist ein Investitionsplan, der darauf abzielt, frühen Anlegern eine Rendite zu bieten, indem sie ihnen die Möglichkeit geben, von späteren Anlegern eingeworbene Mittel entgegenzunehmen. Obwohl das Ponzi-System auf den ersten Blick oft legitim erscheint, scheitert es meist, wenn es nicht mehr möglich ist, weiterhin zahlende Investoren zu gewinnen. In einigen Fällen wird das Ponzi-System mit dem aufrichtigen Bemühen durchgeführt, letztendlich einen Gewinn zu erzielen und alle gegenüber den Anlegern eingegangenen Verpflichtungen erfüllen zu können. In anderen Fällen zielt das System darauf ab, Wohlstand für den Initiator des Systems zu schaffen, ohne dass der Aufwand für die Erzielung von Gewinnen gering ist.
Während das Konzept eines Ponzi-Systems Jahrhunderte zurückreicht, geht der heutige Name für solch eine betrügerische Investitionsoperation auf einen italienischen Einwanderer aus dem frühen 20. Jahrhundert namens Charles Ponzi zurück. Nach seiner erfolgreichen Auswanderung in die Vereinigten Staaten im Jahr 1903 eröffnete Ponzi eine Investitionsmöglichkeit, die auf der Arbitrage von Antwortcoupons basierte. Schon bald sollten die von den neueren Investoren eingeworbenen Gelder die Erträge der früheren Investoren auszahlen und dazu beitragen, für Ponzi persönlich ein beträchtliches Vermögen aufzubauen.
Während ein Ponzi-System oft als Variante eines einfachen Pyramidensystems betrachtet wird, gibt es einige subtile Unterschiede zwischen den beiden Ansätzen. Während beide Strategien Beispiele für ein illegales Investitionsprogramm sind, das beeindruckende Fachbegriffe verwendet und hohe Renditen in kurzer Zeit verspricht, gibt es bei einem Ponzi-System eine zentrale Figur, die den Großteil des Gewinns des Systems erhält. Im Gegensatz dazu geht es bei einem Pyramidensystem um den Aufbau eines Netzwerks von Investoren, die auch als aktive Personalvermittler fungieren und in irgendeiner Weise von den durch ihre Bemühungen getätigten Investitionen profitieren.
Ein echtes Schneeballsystem ist auch nicht nur auf neue Investoren angewiesen, um es am Laufen zu halten. Als ergänzende Strategie sieht der Ponzi-Ansatz auch vor, auf frühere Investoren zurückzugreifen, die eine gewisse Rendite auf ihre ursprüngliche Investition erzielt haben, und sie davon zu überzeugen, sowohl den ursprünglichen Betrag als auch die erzielten Gewinne wieder anzulegen. Dies unterscheidet sich auch von den meisten Pyramidensystemen, die auf die kontinuierliche Anwerbung neuer oder neuer Investoren angewiesen sind, um ihren Betrieb fortzusetzen.
Während es in den meisten Ländern Gesetze gibt, die solche Praktiken illegal machen und mit verschiedenen Strafen, einschließlich Gefängnisstrafen, geahndet werden, ist es manchmal sehr schwierig, ein Schneeballsystem frühzeitig im Prozess zu erkennen. Mit der Zeit wird es durch die Funktionsweise des Schemas einfacher, die Strategie als das zu erkennen, was sie wirklich ist, und Maßnahmen zur Schließung des Handels ergreifen zu können. Allerdings haben viele Anleger in dieser Zeit schwere Verluste erlitten, die wahrscheinlich nie wieder aufgeholt werden.
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