Ein Pumpenheber ist ein Gerät, das bei der Ölförderung eingesetzt wird, wenn der Druck in einem Bohrloch nicht ausreicht, um Öl an die Oberfläche zu drücken. Der Pumpenheber wird betätigt, um das Öl physisch für den Gebrauch abzusaugen. In der Vergangenheit wurden Pumpheber bei Bohrlöchern mit geringer Förderleistung eingesetzt und sind in vielen Regionen, in denen Ölquellen gebohrt wurden, in der Landschaft zu sehen. Das unverwechselbare Erscheinungsbild des Pumpenhebers ist zu einer Ikone geworden und diese Geräte werden oft als Symbole der Öl- und Gasindustrie verwendet, unter anderem in einigen Firmenlogos.
Der Pumpenheber ist unter Namen wie „nickender Esel“, „Heuschreckenpumpe“ und „durstiger Vogel“ bekannt und besteht aus einem langen Balken, der von einer externen Stromquelle bewegt wird. Während sich das Ende des Balkens auf und ab bewegt, bewegt sich das beschwerte Ende in das Bohrloch hinein und aus diesem heraus, um das Öl zu fördern. Das andere Ende ist mit einem Flaschenzugsystem verbunden, das an die Stromversorgung angeschlossen ist und für eine kontinuierliche Bewegung des Pumpenhebers sorgt, während er mit Strom versorgt wird.
Dieselbe grundlegende Mechanik lässt sich auch bei der Konstruktion einiger manuell gepumpter Brunnen erkennen, bei denen ein Mensch als Energiequelle fungiert. Pumpenheber können sowohl von Generatoren als auch von zentralen Stromquellen angetrieben werden. In großen Ölfeldern können Pumpenheber entlang einer elektrischen Verbindung angebracht werden, um Zugang zu einer zentralen Stromquelle zu erhalten. Außendienstmitarbeiter warten die Geräte, sorgen für Schmierung und tauschen verschlissene Teile aus.
Diese Geräte funktionieren möglicherweise nicht unbedingt dauerhaft. Die Produktion kann als Reaktion auf Änderungen der Ölpreise und anderer Faktoren angepasst werden. Darüber hinaus müssen einige Bohrlöcher stillstehen, damit der Ölstand ausreichend ansteigt, um gepumpt zu werden. Typischerweise saugt der Pumpenheber eine Lösung aus Öl und Salzwasser sowie anderen Verunreinigungen an, und wenn ein Brunnen zu stark bearbeitet wird, sinkt der Füllstand unter die Reichweite der Pumpe. Durch die Möglichkeit, die Produktionsmenge mit einem Pumpenheber anzupassen, können Außendienstmitarbeiter steuern, wie viel Öl wann gefördert wird.
Sobald es mit einem Pumpenheber aus dem Boden gehoben wird, kann das Öl zum Transport und zur eventuellen Aufbereitung in Container transportiert werden. Im Aufbereitungsprozess werden Verunreinigungen entfernt, das Öl wird klassifiziert und einer Reihe von Raffinerieprozessen unterzogen, um verschiedene Öl- und Gasprodukte herzustellen. Die Qualität des Öls hängt von mehreren Faktoren ab, wobei höherwertige Öle im Allgemeinen wertvoller sind.