Ein Ratschengetriebe ist ein spezieller Getriebetyp, der sich nur in eine Richtung drehen kann. Die meisten Ratschenzahnräder haben auf der einen Seite runde Zähne und auf der anderen Seite flache Zähne. Der Teil der Ratsche, der mit dem Zahnrad interagiert und Ratsche genannt wird, gleitet auf der abgerundeten Seite, bleibt aber auf der flachen Seite hängen. Durch diese Drehung in eine Richtung eignen sich Ratschengetriebe gut für Aufgaben, die diskrete Punkte erfordern, wie z. B. Klicks auf einem Zifferblatt. Im Gegensatz zu vielen Einweg-Getriebesystemen erlauben Ratschen eine kleine Rückwärtsbewegung; Dies macht sie besser für Anwendungen ohne Antrieb geeignet, bei denen ein Verrutschen keinen Schaden verursacht.
Ratschen sind eigentlich sehr einfache Mechanismen. Sie bestehen in der Regel aus drei Teilen: dem Ratschenzahnrad, der Ratsche und der Welle. Das Zahnrad sitzt am Ende der Welle und die Welle ist entweder fest oder drehbar. Die Ratsche sitzt neben dem Zahnrad, oft mit einer kleinen Feder, die die Nase der Ratsche in die Zähne des Ratschenzahnrads drückt. Während sich das Zahnrad dreht, bewegt sich die Ratsche über die abgerundeten Teile der Zähne und rastet auf der flachen Seite ein, wodurch die Ratschen ihr einzigartiges Klickgeräusch erhalten.
Andere Einweggetriebemechanismen, wie zum Beispiel ein Schneckengetriebe, sind nicht in der Lage, sich rückwärts zu bewegen. Dies gilt nicht ganz für ein Ratschengetriebe. Zwischen den Klicks, also nachdem die Ratsche auf einen Zahn klickt, aber bevor sie auf den nächsten klickt, kann sich die Ratsche in beide Richtungen drehen. Dieser Bewegungsumfang ist sehr gering, kann aber je nach Verwendungszweck der Ausrüstung erheblich sein. Aus diesem Grund kommen Ratschen häufiger in von Menschen betriebenen Werkzeugen und Maschinen vor.
Die gebräuchlichste Handratsche ist ein Steckschlüssel. Diese Ratschen haben ein festes Zahnrad und eine Welle, die mit einer Steckdose verbunden sind. Griff und Ratsche sind miteinander verbunden, aber vom Getriebe getrennt. Wenn der Benutzer den Schraubenschlüssel in eine Richtung dreht, sorgt der Widerstand des Schraubenkopfes im Steckschlüssel dafür, dass sich die Ratsche frei bewegen kann. Wenn die Ratsche in die andere Richtung gedreht wird, drückt sie gegen das Zahnrad, überträgt die erzeugte Energie auf den Bolzen und zieht ihn fest.
Die meisten Steckschlüssel verfügen über einen Schalter, der die Richtung der Ratsche ändert. Es gibt zwar verschiedene Möglichkeiten, einen Steckschlüssel zu gestalten, die gebräuchlichste Methode verwendet jedoch einen zweiten Ratschensatz. Wenn der Schalter in die andere Position gebracht wird, sodass Sie einen Bolzen heraustreiben können, schaltet die Ratsche in einen zweiten Gang, dessen Zähne gegenüber dem ersten umgekehrt sind. Der interne Prozess funktioniert auf die gleiche Weise; Der Schraubenschlüssel schraubt einfach die Schraube heraus.