Unter einem Sandsturm versteht man einen starken Wind, der in sandigen Gebieten, meist in Wüsten, auftritt, wo die Windgeschwindigkeit die oberste Sandschicht vom Boden abheben und in alle erdenklichen Richtungen schieben kann. Der vom Sandsturm betroffene Sand kann eine Höhe von etwa 10–50 Fuß (3,05–15,24 m) erreichen. Typischerweise entspricht die Höhe eines Sandsturms der Stärke des Windes. Staubpartikel, die mit einigen Sandstürmen in Zusammenhang stehen, wurden in 5.000 Fuß (1.524 m) Höhe gefunden, obwohl sie seltener sind.
Es ist sehr gefährlich, durch einen Sandsturm zu navigieren, da Ihre Sicht nach vorne stark eingeschränkt sein kann. Darüber hinaus kann Sand in Nase, Augen, Mund und Lunge gelangen. Wenn Sie in einen Sandsturm geraten, wird dringend empfohlen, eine Schutzbrille wie eine Vollsichtbrille zu tragen und einen feuchten Schal über Nase und Mund zu tragen.
Jeder, der schon einmal im Sand gespielt oder gelaufen ist, kann bestätigen, wie leicht Sand auf Kleidung, Schuhe und Haare gleitet. Bei einem Sandsturm kann Sand in Maschinen eindringen und deren Ausfall verursachen. Wenn Sie mit dem Auto unterwegs sind, während sich ein solcher Sturm nähert, wird empfohlen, von der Straße abzufahren, da die Sicht zum Weiterfahren möglicherweise nicht ausreicht. Dies ist auch wichtig, da Fahrzeuge bei Sandstürmen ausfallen können und Sie möglicherweise auf der Straße stecken bleiben. Andere Fahrer können Ihr Fahrzeug möglicherweise nicht sehen, was zur Katastrophe führen kann.
Die meisten Sandstürme treten im Frühling und tagsüber auf. In den USA sind sie tendenziell milder als in anderen Teilen der Welt. Große Teile des Gebiets rund um den Persischen Golf und die Sahara sind mit den verheerendsten Stürmen verbunden. Da es sich um ein natürliches Phänomen handelt, können sie nicht vollständig kontrolliert werden. Allerdings können bestimmte Dinge in weniger typischen Trockengebieten die Wahrscheinlichkeit, dass diese Art von Sturm auftritt, leicht verringern. Beispielsweise war der Dustbowl, eine Reihe von Sand-/Staubstürmen, die sich in den 1930er Jahren im Mittleren Westen der USA und im Süden Kanadas ereigneten, größtenteils auf Überbeanspruchung des Landes, Dürre und unzureichende Bewässerung der Feldfrüchte zurückzuführen.
In Gebieten, die von Natur aus Wüstengebiet sind, lässt sich ein Sandsturm nicht immer vermeiden. Es gibt viele Hinweise darauf, dass es auf dem Planeten Mars Staubstürme gibt, und offensichtlich ist kein menschliches Eingreifen dafür verantwortlich. Obwohl er ganze Sanddünen verschieben, Ernten zerstören und Chaos verursachen kann, ist ein Sandsturm nicht ohne Vorteile. Die Umlagerung von Sand und Staub in andere Regionen kann Vorteile für die Umwelt haben, beispielsweise die Anreicherung des Bodens in regennassen Gebieten.