Ein Schlüsselschalter ist ein mechanischer Schalter, der nur mit einem Schlüssel aktiviert werden kann. Schlüssel werden in der Regel Benutzern zugewiesen, sodass der Zugriff auf Steuerelemente eingeschränkt werden kann. Das bekannteste Beispiel für einen Schlüsselschalter ist möglicherweise die Zündung eines Autos. Diese Schalter werden jedoch auch häufig in Fertigungs- und Industrieumgebungen eingesetzt.
Das Prinzip eines industriellen Schlüsselschalters ist im Großen und Ganzen das gleiche wie das Prinzip eines Automobil-Schlüsselschalters. Um eine Maschine ein- oder auszuschalten, muss ein in den Schalter passender Schlüssel gesteckt und der Schalter gedreht werden. In einer Fertigungsumgebung ermöglichen diese Schalter häufig auch den Zugriff auf andere Aktionen, beispielsweise die Möglichkeit, Einstellungen und Geschwindigkeiten anzupassen.
Einer der Hauptzwecke eines Schlüsselschalters besteht darin, den Zugriff auf die Maschine einzuschränken. Schalter werden häufig bei sehr teuren oder potenziell gefährlichen Geräten eingesetzt. Auch betriebskritische Maschinen können über einen Schlüsselschalter ein- und ausgeschaltet werden.
Ein weiterer großer Vorteil von Schlüsselschaltern besteht darin, dass es nahezu unmöglich ist, sie versehentlich zu betätigen. Im Gegensatz zu einem Kippschalter oder Druckschalter, der angestoßen werden kann und eine Maschine unbeabsichtigt ein- oder ausschaltet, muss der Bediener eines Schlüsselschalters aktiv den richtigen Schlüssel einstecken und dann die Kammer drehen. Dies macht diese Schalter zu einer natürlichen Wahl für Maschinen, deren Herunterfahren oder Neustarten lange dauert, sowie für kritische Betriebsgeräte, beispielsweise für die Luft- oder Stromsteuerung in einer Anlage.
Bei den zu diesen Schaltern passenden Schlüsseln handelt es sich oft um herkömmliche Metallschlüssel mit einer Reihe von Kerben, die in eine oder beide Kanten eingraviert sind. Diese Kerben passen zu den Schutzvorrichtungen im Inneren des Schalters, ähnlich wie die Schutzvorrichtungen an einem Schloss. Zur Aktivierung des Schalters können nur Schlüssel mit dem richtigen Muster oder Masterschlüssel verwendet werden, die für die Verwendung mit mehreren verschiedenen Schaltern ausgelegt sind.
Allerdings verwenden viele moderne Schlüsselschalter mittlerweile elektronische Schlüssel. Diese Schalter sind deutlich teurer, haben aber den Vorteil, dass man einen bestimmten Schlüssel einer bestimmten Person zuordnen kann. Dadurch kann ein Unternehmen jederzeit nachverfolgen, wer die Schalter betätigt hat.
Um eine zweite Sicherheitsebene hinzuzufügen, kann eine Maschine mit einem zweiten, anderen Schlüsselschalter installiert werden. In diesen Fällen sind die zum Betätigen jedes Schalters erforderlichen Schlüssel unterschiedlich und unterschiedlichen Personen zugeordnet. Normalerweise muss jeder Schalter nacheinander aktiviert werden. In manchen Fällen müssen die Schalter gleichzeitig aktiviert werden.