Der Name „Schwarzer Panther“ wird verwendet, um eine Vielzahl von Katzenarten zu beschreiben, die ein Merkmal des Melanismus aufweisen und daher schwarz sind. Ein schwarzer Panther ist keine eigenständige Art, sondern ein normaler Jaguar oder Leopard, der diese genetische Mutation trägt. Die meisten wissen nicht, dass „schwarzer Panther“ und „schwarzer Leopard“ in zoologischen Fachbegriffen synonym verwendet werden. Der Begriff Panther ist der Name der Gattung, die eine Gruppe der Familie Felidae umfasst. Zu dieser Familie gehören Großkatzen und Hauskatzen sowie viele andere.
In verschiedenen Teilen der Welt wird der Begriff Panther zur Beschreibung verschiedener Arten von Großkatzen verwendet. Nordamerikaner beziehen sich auf einen Puma, wenn sie das Wort Panther verwenden, Südamerikaner verwenden es jedoch, um einen Jaguar zu beschreiben. Im Rest der Welt, insbesondere in Asien und Afrika, wo schwarze Leoparden leben, kann der Begriff „Schwarzer Panther“ auch zur Beschreibung von Leoparden verwendet werden. Historisch gesehen bezog sich der Begriff „Panther“ nur auf Katzen mit langen Schwänzen. Mittlerweile wurde er jedoch übernommen, um im Grunde jede große, komplett schwarze Katze zu beschreiben.
Was einen schwarzen Leoparden, schwarzen Jaguar oder schwarzen Puma in einen schwarzen Panther verwandelt, ist eine genetische Mutation. Bei Leoparden ist das Gen rezessiv, während es bei Jaguaren dominant ist. Das Gen verursacht einen Überschuss an schwarzer Pigmentierung namens Melanin, die das Fell vollständig schwarz färbt. Interessanterweise hat der schwarze Panther immer noch alle typischen Zeichnungen einer nicht-melanistischen Katze, aber der schwarze Panther verdeckt sie.
Nicht alle in einem Wurf geborenen Welpen haben das mutierte Gen und werden schwarz. Wissenschaftler gehen davon aus, dass die genetische Mutation entstanden ist, weil sie dem Schwarzen Panther, der in dichten Dschungeln und Waldgebieten lebt, den Vorteil einer zusätzlichen Tarnung verschafft.
Der Lebensraum des Schwarzen Leoparden reicht von China, Nepal, Burma und Südindien bis zur südlichen Region der Malaiischen Halbinsel, Afrika und Äthiopien. Aufgrund ihrer Schönheit kommen schwarze Leoparden am häufigsten in Gefangenschaft vor. Ihre Mäntel wurden wegen ihres Ton-in-Ton-Musters mit bedruckter Seide verglichen. Sowohl Leoparden als auch Jaguare sind große Jäger, die Beute mit einem Gewicht von mehr als 612 Kilogramm jagen können. Aufgrund der umfangreichen Inzucht von schwarzen Leoparden für das Merkmal Melanismus neigen sie dazu, nervöser und temperamentvoller zu sein als normale Leoparden.
Schwarze Jaguare kommen in Südamerika vor. Sie können vom schwarzen Leoparden durch ihre größeren, gefleckten Rosettenzeichnungen unterschieden werden. Außerdem sind sie tendenziell dicker und robuster als Leoparden, haben größere Köpfe und dickere Vorderbeine.
Beide Arten von schwarzen Panthern können tagaktive Jäger sein, das heißt, sie jagen sowohl tagsüber als auch nachts, neigen jedoch dazu, nachts zu jagen, wenn sie in der Nähe menschlicher Siedlungen leben. Sie sind großartige Kletterer, und wenn Affen zu ihrer Beute gehören, kann ein schwarzer Panther in den unteren Ästen der Bäume jagen. Schwarze Panther sind auch für ihre Fähigkeit bekannt, große Beutetiere zu Ästen zu tragen, um sie vor anderen Fleischfressern zu schützen.
Ohne menschliches Eingreifen sind Leoparden aufgrund ihrer breiten Basis und vielfältigen Beute, die von kleinen Säugetieren und Eidechsen bis hin zu Rindern, Pferden und Hirschen reicht, sehr erfolgreiche Katzen. Obwohl sie mit anderen Großkatzen um Beute konkurrieren, stellt der Mensch ihre einzige physische Bedrohung dar, da sie ihr kostbares Fell jagen und Wälder abholzen oder ihren Lebensraum verlieren.