Hitzewellen sind Zeiträume, in denen das Wetter deutlich wärmer ist als für die Jahreszeit und das übliche Klima üblich. Trotz unterschiedlicher Meinungen darüber, was genau diese Art von Wetterbedingungen ausmacht, berichten viele Orte auf der Welt, dass es irgendwann im Kalenderjahr zu einer Hitzewelle kommt. An manchen Orten sind Hitzewellen ein häufiges Phänomen, das in den Sommermonaten auftritt, obwohl eine solche Wetterlage nicht auf eine bestimmte Jahreszeit beschränkt ist.
Während die Bezeichnung einer heißen Wetterlage als Hitzewelle von Ort zu Ort unterschiedlich ist, gibt es einige grundlegende Fakten über Hitzewellen, die scheinbar fast überall zutreffen. Erstens ist das Wetter deutlich wärmer als das, was für die Jahreszeit und das Klima als normal gilt. Zweitens dauert das ungewöhnliche Wetter über einen Zeitraum an, der als ausreichend angesehen wird, um als spezifische Phase betrachtet zu werden. Schließlich stellt das Klima wahrscheinlich ein erhöhtes Risiko für Menschen und Tiere dar und kann zusätzlichen Druck auf die Nahrungsquellen ausüben.
Im Allgemeinen hängt die Hauptursache von Hitzewellen mit der Positionierung des Jetstreams in einem Gebiet zusammen, in dem in der Atmosphäre ein erheblicher Hochdruck herrscht. Die Luft auf einer Seite des Jetstreams ist wahrscheinlich viel wärmer als auf der gegenüberliegenden Seite. Wenn gleichzeitig der höchste Druck in der Region dadurch gekennzeichnet ist, dass es fast keine Wolkendecke oder Niederschläge gibt, erwärmen sich die Luft und der obere Boden auf Temperaturen, die über dem für diese Jahreszeit normalen Bereich liegen. Solange die Wolkendecke dünn bleibt und es nicht genügend Niederschläge gibt, um Luft und Boden abzukühlen, ist mit der Entwicklung einer Hitzewelle zu rechnen.
Verschiedene Orte auf der Welt definieren eine Hitzewelle als eine Dauer für bestimmte Zeiträume. An einigen Orten müssen die Wetterbedingungen mindestens drei Kalendertage anhalten, bevor das Phänomen als Welle klassifiziert wird. In anderen Gebieten reicht ein Zeitraum von nur vierundzwanzig aufeinanderfolgenden Stunden ungewöhnlich warmen Wetters aus.
Der Beginn einer Hitzewelle birgt Gefahren. Eine Dehydrierung kann auch auftreten, wenn Sie während einer längeren Hitzewelle nicht darauf achten, ausreichend Flüssigkeit zu sich zu nehmen. Der Zustand kann zu Hitzeerschöpfung oder Hitzschlag führen. Eine zusätzliche Belastung der Stromversorgung, da Menschen versuchen, sich mit der Klimaanlage wohl zu fühlen, kann zu Stromausfällen an verschiedenen Stellen im Stromnetz führen. Während einer Hitzewelle ist es wichtig, nach älteren Verwandten und Nachbarn zu sehen, den Haustieren Schatten und ausreichend Wasser zu bieten und generell Möglichkeiten zu finden, den Körper ausreichend mit Feuchtigkeit zu versorgen.
Was an einem Ort während einer bestimmten Jahreszeit als Hitzewelle gilt, gilt in einem anderen Teil der Welt möglicherweise nicht als ungewöhnliches Phänomen. Beispielsweise können hohe Temperaturen mit übermäßiger Luftfeuchtigkeit im Juli in der Region Neuengland der Vereinigten Staaten als ungewöhnlich angesehen werden, im tiefen Süden wären sie im gleichen Zeitraum jedoch normal.