Eine Putzerstation ist ein Ort an einem Riff, an dem Meeresorganismen die Dienste von Parasiten und Putzerfischen wie Orangenfischen, Putzergarnelen und Grundeln in Anspruch nehmen können. Auf Riffen in allen Weltmeeren gibt es Reinigungsstationen, die die bemerkenswerte, für beide Seiten vorteilhafte Beziehung veranschaulichen, die sich zwischen parasitischen Fischen und anderen Meeresbewohnern entwickelt hat. In gewissem Sinne könnte man sich eine Reinigungsstation als eine Art Autowaschanlage für Fische vorstellen.
Parasitäre und Putzerfische fressen Algen, Parasiten und andere Materialien, die sich an den Körpern größerer Organismen festsetzen können. Normalerweise können Putzerfische den Körper eines anderen Tieres reinigen, ohne ihm zu schaden oder die Schleimhäute zu beschädigen, die viele Tiere zum Schutz vor Infektionen verwenden. Für Putzerfische ist eine Putzstation von Vorteil, da sie eine konstante Futterversorgung gewährleistet.
Für „Kunden“ einer Reinigungsstation sind diese Standorte äußerst praktisch. Parasitärer Befall kann Fische töten oder ihre Fähigkeit zum Schwimmen, Jagen oder zur Paarung beeinträchtigen. Sogar normalerweise einzelgängerische Arten wie Mantarochen nutzen regelmäßig eine Reinigungsstation, um Parasiten, Algen und anderes Material von ihren Kiemen, Lüftungsöffnungen und anderen Körperteilen zu entfernen. Ohne regelmäßige Reinigung können Parasiten und Algen die Kiemen verstopfen, den Gasaustausch erschweren und den Fisch praktisch ersticken lassen. Darüber hinaus können sie neben anderen Gesundheitsproblemen auch Infektionen im Körper verursachen.
An einer Reinigungsstation schwimmen und posieren Fische, die gereinigt werden müssen, in einer Weise, die anzeigt, dass sie zum Reinigen bereit sind. Die saubersten Fische arbeiten oft in Teams, indem sie den Körper des Klienten umschwärmen, um ihn zu füttern, und manchmal direkt in das Maul des Klienten schwimmen, um eine besonders gründliche Arbeit zu leisten. Gemäß einer scheinbaren Tarifvereinbarung greifen normalerweise aggressive Fischarten Putzerfische an einer Putzerstation nicht an, obwohl skrupellose Menschen eine Putzerstation bei der Jagd möglicherweise als offenes Buffet betrachten.
Das Treiben an einer Reinigungsstation zu beobachten, kann für Taucherinnen und Taucher durchaus interessant sein. Oft ist eine große Vielfalt an Fischarten zu sehen, und durch die Reinigungsstation rotiert ständig eine Parade neuer Fische. Biologen können Reinigungsstationen auch als Untersuchungsstandorte nutzen, um sich einen ungefähren Überblick über die Demografie einer Fischpopulation zu verschaffen und nach Anzeichen von Krankheiten und Behinderungen in einer Fischpopulation zu suchen.