Eine Uferzone ist ein Bereich rund um einen Bach oder einen anderen Wasserlauf, der eine charakteristische Vegetation und andere Merkmale aufweist, die ihn vom Land dahinter trennen. Diese Gebiete tragen eine Reihe wichtiger Dinge zur natürlichen Umwelt bei, und viele Naturschutzgruppen fördern deren Erhaltung und Wiederherstellung zum Wohle der Umwelt in ihren Regionen. Hausbesitzer, die an Flussufern und Bächen wohnen, werden außerdem dazu ermutigt, gesundes Land rund um das Wasser anzulegen, das attraktiv aussieht, den Immobilienwert steigert und der Umwelt zugute kommt.
Das Wort „Ufer“ kommt vom lateinischen ripa, was „Ufer“ bedeutet, und bezieht sich auf die Tatsache, dass die Uferzone an den Ufern des Flusses beginnt. Die Breite des Gebiets variiert je nach den in der Region vorherrschenden Bedingungen und dem Ausmaß menschlicher Eingriffe. Die Zone kann Feuchtgebiete und Trockengebiete umfassen. Dieses Gebiet wird je nach regionalem Wortgebrauch manchmal auch Auwald, Uferpuffer oder Uferlebensraum genannt.
Das Erkennen dieses Bereichs ist normalerweise sehr einfach, da ein gesunder Bereich als grünes Band entlang der Flussufer erscheint. Es beherbergt oft eine Vielzahl von Bäumen zusammen mit anderen Pflanzen, die feuchte Umgebungen mögen, und in einem gesunden Gewässer sind die Pflanzen äußerst vielfältig. Die Umgebung ist auch für eine Vielzahl von Wildtieren wie Vögeln, Schmetterlingen und Bienen geeignet, und manchmal leben dort auch größere Tiere.
Diese Zonen erfüllen eine Reihe wichtiger Funktionen. Einer der wichtigsten ist der Erosionsschutz; Sie verhindern Erosion, indem einheimische Pflanzen Wurzeln tief in den Boden schlagen, um zu verhindern, dass dieser zerbröckelt und weggespült wird. Die Pflanzen fungieren auch als Schadstofffallen, indem sie die Menge des ins Wasser gelangenden Abwassers reduzieren und Sedimente festhalten, um sicherzustellen, dass diese nicht ins Meer gespült werden.
Eine gut gefüllte Uferzone trägt auch dazu bei, die Umgebungstemperatur zu regulieren und moderate Temperaturen rund um das Wasser aufrechtzuerhalten, anstatt radikale Schwankungen zuzulassen. Viele heimische Arten sind auf relativ stabile Temperaturen angewiesen, weil sie sich dafür entwickelt haben, damit zu leben, und schätzen daher die Temperaturregulierung. Auch der Lebensraum ist wichtig, insbesondere für Arten, die durch die menschliche Bevölkerung unter Druck geraten.