Ein Selbstständiger ist eine Person, die als Freiberufler, unabhängiger Auftragnehmer oder alleiniger Inhaber eines Unternehmens arbeitet. Diese Art von Person kann von einem Heimbüro aus oder von einem separaten Arbeitsplatz aus arbeiten, den sie gemietet oder besitzt. Es ist üblich, dass ein Selbstständiger über einzigartige oder spezielle Fähigkeiten verfügt, die es ihm ermöglichen, ohne die Hilfe eines Arbeitgebers oder einer Agentur Arbeit zu finden. Es gibt jedoch einige Freiberufler, die Agenturen nutzen, um neue Projekte zu finden und neue Kunden zu gewinnen. Es gibt viele Bereiche, in denen eine Person selbstständig sein kann.
Es ist durchaus üblich, dass ein Freiberufler in einem kreativen Bereich arbeitet. Ein freiberuflicher Grafikdesigner ist beispielsweise eine Person, die Grafikdesignarbeiten für verschiedene Kunden übernimmt. Es gibt auch freiberufliche Autoren, freiberufliche Redakteure und freiberufliche Übersetzer. In manchen Fällen nutzt ein Freiberufler bestimmte Fähigkeiten, um verschiedene Arten laufender Projekte abzuschließen. Ein freiberuflicher Autor, der auch über ausgeprägte Mehrsprachenkenntnisse verfügt, könnte gleichzeitig Schreib- und Übersetzungsprojekte übernehmen.
In vielen Fällen ist ein Kleinunternehmer selbstständig. Wenn eine Frau eine Boutique eröffnet und diese als Einzelunternehmen ohne die Hilfe anderer Angestellter führt, dann gilt sie als Selbstständige. Auch wenn sie als Inhaberin und alleinige Arbeitnehmerin unter dem Boutique-Namen Geschäfte tätigen würde, würde sie als Selbstständige gelten, obwohl sie technisch gesehen für das von ihr gegründete Unternehmen arbeitet. Als Selbstständiger gelten auch Berater, wenn sie selbständig arbeiten und keinem weiteren Beschäftigungsverhältnis bei einem anderen Unternehmen oder einer anderen Agentur nachgehen. Ein Berater ist jemand, der über besondere Fähigkeiten oder ein hohes Maß an Wissen über eine bestimmte Art von Unternehmen, Produkt oder Branche verfügt.
Die Steuern für einen Selbstständigen unterscheiden sich deutlich von denen für einen Nicht-Selbstständigen. In den Vereinigten Staaten ist ein Selbständiger dafür verantwortlich, Einkünfte an den Internal Revenue Service (IRS) zu melden und die Selbstständigkeitssteuer zu zahlen. Diese Steuern können manchmal durch geschäftsbezogene Ausgaben ausgeglichen werden, beispielsweise durch die Kosten für die Aufrechterhaltung eines Heimbüros und die Kosten für die Anschaffung der für die Arbeit benötigten Ausrüstung.
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