Giftmüll ist eine Abfallart, die für Menschen, andere Lebewesen und Pflanzen gefährlich sein kann. Die verschiedenen Arten von Abfällen, die in diese Kategorie fallen, können die Umwelt belasten und in vielerlei Hinsicht lebensbedrohlich sein. Man findet sie nicht nur an Land, sondern auch in der Luft und im Wasser. Wenn Menschen giftigen Abfällen ausgesetzt sind, können sie krank werden oder sterben. Manche gefährlichen Abfälle verursachen beispielsweise Krebs oder führen zur Entstehung von Geburtsfehlern; Pflanzen und Tiere können ebenfalls sterben, wenn sie bestimmten Arten von Schmutz ausgesetzt werden.
Radioaktiver Abfall ist eine Art giftiger Abfall. Es entsteht als Nebenprodukt anderer Prozesse, einschließlich, aber nicht beschränkt auf Prozesse der Stromerzeugung. Medizinische Abfälle sind eine weitere Art gefährlicher Abfälle. Dazu gehören Stoffe, die nicht mit dem normalen Abfall entsorgt werden können, wie Blut, Körpergewebe, medizinische Instrumente, die mit Blut in Berührung gekommen sind, und medizinische Chemikalien. Auch die Agrarindustrie kann eine Quelle giftiger Abfälle sein, etwa wenn chemische Düngemittel und Pestizide nicht nur den Boden, sondern auch das Grundwasser verunreinigen.
Ein weiterer Faktor, der zur Entstehung von Giftmüll beiträgt, ist die unzureichende Entsorgung chemischer Abfälle. Potenziell gefährliche Chemikalien werden in den unterschiedlichsten Branchen und für viele verschiedene Zwecke eingesetzt. Wenn sie nicht ordnungsgemäß entsorgt werden, können sie vielen Lebewesen schaden. Selbst einige scheinbar harmlose Chemikalien können verheerende Auswirkungen haben.
Man denkt oft, dass die Industrie für Giftmüll verantwortlich sei, aber man gibt ihnen auch oft die Schuld dafür. Jedes Mal, wenn eine Person es versäumt, einen potenziell gefährlichen Gegenstand ordnungsgemäß zu entsorgen, trägt sie möglicherweise zum Gesamtproblem bei. Es gibt viele Haushaltsgegenstände, bei deren Entsorgung man besonders vorsichtig sein sollte. Dazu gehören Medikamente, Batterien, Reinigungsmittel, Pestizide und elektronische Geräte. Sogar Leuchtstofflampen können eine potenzielle Gefahr darstellen, wenn sie nicht ordnungsgemäß entsorgt werden.
In vielen Gerichtsbarkeiten gibt es Gesetze, die Menschen, Tiere und Pflanzen vor Giftmüll schützen sollen. Diese Gesetze legen fest, wie Abfälle entsorgt werden können, und regeln die Entstehung giftiger Abfälle als Nebenprodukte anderer Prozesse. Leider verstoßen viele Unternehmen, Organisationen und Einzelpersonen gegen das Gesetz und entsorgen gefährliche Abfälle auf kommunalen Mülldeponien und in Gewässern. Andere tun ihr Bestes, um die Vorschriften einzuhalten, erleiden jedoch Unfälle, die gefährliche Umweltverschmutzung verursachen.