Die Hightech-Fertigung ist ein äußerst breites und schlecht definiertes Segment der modernen Fertigungsindustrie. Welche Produkte genau als Hightech gelten, ist ein vages Konzept, das den Marketingabteilungen überlassen bleibt. Im weitesten Sinne umfasst die High-Tech-Fertigung die Herstellung von Leiterplatten oder fortschrittlichen Chemikalien. Das macht alles von Krebsmedikamenten und Laptops bis hin zu Kaffeemaschinen und Aspirin zu Hightech. Einige Branchen und Ökonomen haben versucht, das Ranking zu senken, hatten jedoch wenig Erfolg.
Der Begriff „Hochtechnologie“ entstand Mitte des 20. Jahrhunderts. Der Begriff wurde verwendet, um weltverändernde Technologien wie Atomkraft, Massenfernsehgeräte und integrierte Schaltkreise zu beschreiben, die alltäglich wurden. Diese Technologien waren so fortschrittlich, dass die Menschen sie als eine völlig neue Technologieebene betrachteten, die über alles bisher Dagewesene hinausging.
Als Technologien kamen und gingen, entwickelte sich der Begriff immer weiter. Einst galten Betamax-Player, Laserdiscs und 8-Spur-Systeme als High-Tech, und die zu ihrer Herstellung verwendeten Prozesse waren High-Tech-Fertigung. Als diese Technologien veraltet waren, waren sie keine High-Tech mehr, und die folgenden Technologien waren die neuen High-Tech. Auch diese Technologien wurden zurückgelassen, und irgendwann werden die heute verwendeten High-Tech-Systeme vor noch fortschrittlicheren Technologien auf der Strecke bleiben.
Da der Begriff Hightech eine so unterschiedliche Bedeutung hat, gilt dies auch für die Hightech-Fertigung. Wenn für einen Artikel Leiterplatten, Mikrochips oder fortschrittliche pharmazeutische Verfahren zum Einsatz kommen, fällt er in den meisten Fällen unter diese Art der Herstellung. Diese Definitionen wurden zu einer Zeit erstellt, als diese Technologien noch weniger verbreitet waren als heute. Nun würde ein großer Teil der Fertigungswelt in diese Kategorien fallen.
In dem Versuch, die High-Tech-Fertigungsindustrie weiter zu klassifizieren, haben viele Gruppen versucht, die aktuelle Definition zu verfeinern. Während einige dieser Definitionen vielversprechend schienen, beispielsweise die Verwendung von Analysen auf der Grundlage von Alter oder Kosten, scheitern sie alle, wenn sie auf bestimmte Branchen angewendet werden. Beispielsweise haben sich viele der Technologien, die bei der Entwicklung und Herstellung eines Space Shuttles eingesetzt werden, seit Jahrzehnten nicht verändert, aber zu sagen, dass das Space Shuttle kein High-Tech-Produkt ist, wird wahrscheinlich auf Widerstand stoßen.
Die Entscheidung darüber, was eine High-Tech-Fertigung ist und was nicht, wird auch durch das Marketing erschwert, mit dem neue Produkte verkauft werden. Um ein Produkt fortschrittlicher als seine Gegenstücke erscheinen zu lassen, verwenden Vermarkter zur Beschreibung hochkarätige Wörter wie „Hightech“. Mit der Zeit verlieren diese Wörter ihre Wirkung und werden ersetzt, genau wie die Artikel, für die sie werben.