Gehirnkorallen sind eine Steinkorallenart, die nach ihrem ungewöhnlichen Aussehen benannt ist. Wenn Hirnkorallen wachsen, entwickelt sie eine abgerundete Oberfläche, die mit tiefen, schlangenförmigen Rillen und Rillen bedeckt ist, wodurch sie unheimlich wie ein Gehirn aussieht. Diese Koralle kommt in warmen, flachen Gewässern in vielen Teilen der Welt vor, insbesondere im australischen Great Barrier Reef. Wie viele andere Korallenarten ist auch die Gehirnkoralle aufgrund von Veränderungen in der Meeresumwelt gefährdet, von denen viele auf menschliche Aktivitäten zurückzuführen sind.
Wie andere Korallen ist die Gehirnkoralle kein einzelner Organismus. Stattdessen handelt es sich um eine Kolonie von Individuen, die als Polypen bekannt sind. Die Polypen verbinden sich und bilden langsam ein Skelett aus Kalziumkarbonat. Jede Art baut ein etwas anderes Skelett auf, was erklärt, warum Korallen körperlich so vielfältig sind. Tatsächlich bauen mehrere Arten, darunter Polypen der Gattungen Meandrina und Diploria, gehirnähnliche Skelette auf. Die harten Kalziumkarbonatschichten von Gehirnkorallen erklären, warum sie als „Steinkoralle“ bekannt sind.
Diese Koralle spielt eine wichtige Rolle beim Bau von Riffen. Gehirnkorallen entwickeln sich extrem langsam und verbrauchen Ressourcen für die Entwicklung eines sehr starken Skeletts und Fundaments. Das bedeutet, dass sich die Koralle nur schwer lösen lässt und Turbulenzen, Wirbelstürmen und anderen Bedrohungen standhält. Sobald sich Hirnkorallen etabliert haben, können sie anderen Korallen und Organismen Schutz bieten und so im Laufe der Zeit zur Entwicklung eines echten Korallenriffs beitragen.
Die meisten Hirnkorallen vermehren sich durch die „Übertragung“ von Spermien und Eiern. Polypen in Korallen geben einfach ihre Spermien und Eier ins Wasser ab und verlassen sich auf Strömungen, um das Fortpflanzungsmaterial nahe genug heranzubringen, um einen Gameten zu bilden, der sich dann durch den Ozean bewegt, bis er einen Ort findet, an dem er sich niederlassen und ein Leben beginnen kann. Neue Gehirnkorallenkolonie .
Polypen in Gehirnkorallen haben mehrere Nahrungsquellen. Sie können sich von Algen ernähren, die in Symbiose mit ihnen leben und in den Schutzrillen der Koralle wachsen, und können auch ausladende Tentakel verwenden, um frei schwimmende Organismen zu fangen. Bei Bedrohung ziehen die Polypen ihre Tentakel in die Rillen der Koralle zurück, sodass sie nicht von Raubtieren gefressen oder von turbulenten Gewässern zerstört werden können. Die Organismen nutzen ihre Tentakel auch, um das Haus von Zeit zu Zeit zu reinigen und dabei angesammelten Sand und andere Materialien zu entfernen.
Da das Wachstum dieser Koralle so lange dauert, sollte sie immer vor Ort begutachtet werden. Das Sammeln von Hirnkorallen führt fast immer zum Tod der Hirnkoralle, es sei denn, die Sammlung wird von einem ausgebildeten Fachmann durchgeführt, und der Verlust einer Hirnkoralle kann ein schwerer Schlag für ein Riff sein. Aus dem gleichen Grund sollten Taucher in der Nähe von Gehirnkorallen und anderen Korallen vorsichtig sein, um Schäden zu vermeiden, die die Koralle töten oder ihr Wachstum hemmen könnten.