Indigo ist ein tiefblauer Farbstoff, der in der gesamten Antike, von Indonesien bis Europa, weit verbreitet war. Die charakteristische dunkelblaue Farbe hat diesen Farbstoff berühmt gemacht. Heutzutage werden verschiedene synthetische Stoffe verwendet, um Indigo herzustellen, das farbecht und lichtbeständig ist, im Gegensatz zu Indigo natürlichen Ursprungs, das früher verwendet wurde. Viele Kunsthandwerksläden verkaufen es in ihren Färbeabteilungen für Leute, die direkt mit dieser Farbe arbeiten möchten.
Die frühesten Aufzeichnungen über Indigo stammen aus der Zeit um 1600 v. Chr. C. und scheinen darauf hinzudeuten, dass die Verwendung dieses Farbstoffs wahrscheinlich aus Indien stammte, sich in den Nahen Osten und nach China ausbreitete und sich von dort aus verbreitete. Tatsächlich kommt der Name vom lateinischen indicum, was „aus Indien“ bedeutet. Dank seiner Tiefe und Sättigung wurde Indigo schnell zu einer sehr beliebten Farbe, die Kleidungsstücke aus Wolle, Baumwolle und Leinen unglaublich dunkel machte.
Dieser Farbstoff wurde früher aus Pflanzen der Gattung Indigofera gewonnen, einem in Asien beheimateten Mitglied der Familie der Erbsen. Indigo konnte auch aus Waffeln gewonnen werden, wie auf den britischen Inseln, und aus einigen Schalentieren der Gattung Murex, die von den Phöniziern auch zur Herstellung eines anderen berühmten Farbstoffs, Tyrian Purple, verwendet wurden. Die Verbindung, die die blaue Farbe erzeugt, ist eigentlich nicht wasserlöslich. Um daraus einen Farbstoff zu machen, mussten die Menschen es chemischen Behandlungen unterziehen. Einige dieser Behandlungen waren recht hart, führten zu Gesundheitsproblemen in Textilfabriken und erregten manchmal die Aufmerksamkeit von Sozialreformern.
In der Vergangenheit tränkten viele Menschen ihr Indigo einfach in ranzigem Urin, um es in eine sterbende Verbindung umzuwandeln, was dazu führte, dass Färber in manchen Regionen wegen des Geruchs außerhalb der Städte ins Exil gingen. Indigo konnte auch fermentiert werden, um einen Farbstoff herzustellen, wie es in Asien üblich war, und manche Leute malten es einfach direkt auf die Substanzen, die sie färben wollten. Außerdem mussten Textilien mehrere Färbezyklen durchlaufen, damit die Farbe annahm, und sie drang meist nur in die obersten Schichten ein und hinterließ einen weißen Kern.
Seit 1900 verwenden die meisten Unternehmen, die mit Indigo arbeiten möchten, synthetische Farbstoffe. Diese Farbstoffe sind stärker als natürliche Farbstoffe und auch vorhersehbarer, sodass die Chargen eine gleichmäßige Färbung behalten. Denim ist ein berühmtes Produkt, das traditionell aus Indigo hergestellt wird. Der unverwechselbare Verschleiß von Jeans ist das Ergebnis der Abnutzungsmuster des Farbstoffs, der durch wiederholtes Waschen auf natürliche Weise verblasst.