Kohlenteerpech ist ein Nebenprodukt bei der Umwandlung von Kohle in Koks oder Kohlegas. Es ist eine klebrige, dunkelbraune oder schwarze Flüssigkeit, die nicht fließt und einen sehr starken Geruch hat. Die tatsächlichen Bestandteile, aus denen Steinkohlenteerpech besteht, variieren, da die Chemikalien in der Kohle, aus der es gewonnen wird, unterschiedlich sind. Dennoch besteht Steinkohlenteerpech hauptsächlich aus einer Vielzahl unterschiedlicher Phenole und polyzyklischer aromatischer Kohlenwasserstoffe. Während Kohlenteer bei der Behandlung einiger Hauterkrankungen medizinische Verwendung findet, wird er hauptsächlich als kostengünstiger Brennstoff verbrannt oder zu anderen Materialien weiterverarbeitet.
Obwohl Kohlenteerpech Hunderte verschiedener Chemikalien enthalten kann, bilden Phenole und polyzyklische aromatische Kohlenwasserstoffe zwei große Klassen von Chemikalien. Phenole sind eine komplexe Klasse von Molekülen, die typischerweise stark ätzend und oft schon in kleinen Mengen schädlich sind. Polyzyklische aromatische Kohlenwasserstoffe sind dichotome Substanzen, die äußerst lebensschädlich sind und als lebensnotwendig gelten. Sie sind bis zu einem gewissen Grad in fast der gesamten Luft und Nahrung vorhanden, obwohl die Konzentration im Steinkohlenteerpech viel höher ist.
Die wichtigste vorteilhafte Eigenschaft von Kohlenteerpech liegt in der Behandlung von Hautkrankheiten wie Psoriasis und Schuppen. Der Anteil an Kohlenteer in diesen Behandlungen ist sehr gering, da alles über 5 Vol.-% als gesundheitsgefährdend und potenziell krebserregend gilt. Darüber hinaus wird Kohlenteerpech bei der Herstellung und Verarbeitung anderer Arzneimittel wie Paracetamol verwendet.
In den meisten Fällen ist die Menge an Steinkohlenteerpech, die in Arzneimittelzubereitungen verwendet wird, im Vergleich zu den produzierten Mengen sehr gering. Infolgedessen wird der größte Teil des Pechs weiterverarbeitet, um nützliche Chemikalien zu entfernen, oder einfach verbrannt. Die Verwendung von Steinkohlenteerpech als Energiequelle ist fraglich, da es mit sehr geringer Hitze brennt und viel Rauch erzeugt, aber es ist besser, als es überhaupt nicht zu verwenden.
Es ist möglich, aus Kohlenteerpech eine Handvoll nützlicher Materialien herzustellen. Eine der wichtigsten extrahierten Chemikalien ist Kreosot, ein weit verbreitetes Holzschutzmittel. Einige Arten von Phenolen eignen sich auch als Desinfektionsmittel und bei der Herstellung von Kunststoffen. Schließlich kann der gereinigte Teer als industrielles Dichtungsmittel verwendet werden.