Lava ist geschmolzenes Gestein, das von einem ausbrechenden Vulkan ausgespuckt wird. Es ist sehr heiß und erreicht Temperaturen zwischen 704 und 1.093 Grad Celsius. Bei einem Vulkanausbruch liegt die Lava in flüssiger Form vor. Wenn es erstarrt, bildet es magmatisches Gestein. Es kann jedoch ziemlich lange dauern, bis es abgekühlt ist und große Entfernungen zurücklegt, bevor es fest wird.
Geschmolzenes Gestein wird nicht immer Lava genannt. Bevor ein Vulkan ausbricht und sich das geschmolzene Gestein noch unter der Erde befindet, wird es Magma genannt. Abgesehen davon, dass es etwas kühler ist, unterscheidet sich geschmolzenes Gestein nicht wesentlich, sobald es auf dem Boden liegt. Die Unterscheidung zwischen Magma und Lava dient grundsätzlich der besseren Verständlichkeit und Erklärung geologischer Ereignisse.
Lavaausbrüche sind kein Zufall. Im Untergrund enthält Magma Gasblasen. Diese Gasblasen werden im Allgemeinen nicht durch den Druck der darüber liegenden Gesteinsschichten ausgedehnt. Manchmal kann der Gasdruck jedoch so stark ansteigen, dass die Blasen beginnen, sich auszudehnen und aufzusteigen und das Magma mit sich zu reißen. Wenn der Druck auf ein ausreichend hohes Niveau ansteigt, kann der Vulkan brechen, wodurch Magma austreten kann, wodurch sich Blasen schnell ausdehnen und einen Lavaausbruch verursachen.
Lava kann in unglaubliche Höhen geschleudert werden; Eine Lavafontäne kann bis zu 2.000 Fuß (609,6 Meter) über einen Vulkan schießen. Wie bei der Eruption selbst ist es das Gas, das solch explosive Explosionen in Gang setzt. Wenn sich die Gasblasen ausdehnen und zu Magma zerplatzen, steigt es zur Oberfläche und wird nach oben und aus dem Vulkan gedrückt. Lava fließt mit unterschiedlichen Geschwindigkeiten, von sehr langsam bis relativ schnell. Einer der schnellsten gemessenen Flüsse erreichte etwa 37 Meilen (59,5 Kilometer) pro Stunde.
Vielen Menschen ist nicht bewusst, dass Lava nicht immer rot ist. Je nach Temperatur kann es leuchtend orange, leuchtend rot, dunkelrot oder bräunlich rot sein. An der heißesten Stelle, über etwa 1.000 Grad Celsius, ist es leuchtend orange, während es bei Temperaturen zwischen 800 und 1.000 Grad Celsius dunkelrot ist. Bei Temperaturen zwischen 650 und 800 Grad Celsius ist die Lava dunkelrot und bei Temperaturen zwischen 500 und 650 Grad Celsius bräunlichrot. In fester Form ist Lava schwarz.
Es gibt verschiedene Arten von Lava. Jedes wird nach seinem Kieselsäuregehalt klassifiziert. Die Lavaarten sind Basalt, Andesit, Dazit und Rhyolith. Basalt hat den niedrigsten Kieselsäuregehalt, während Rhyolith den höchsten aufweist. Der Siliziumgehalt beeinflusst, wie Lava fließt. Beispielsweise werden Basaltlaven in ausgedehnten und dünnen Strömen abgegeben; Rhyolith ist steifer und fließt langsamer.