Mycobacterium marinum ist das am wenigsten virulente infektiöse Mykobakterium, von dem bekannt ist, dass es Läsionen im menschlichen Gewebe verursacht. Das Bakterium M. marinum lebt frei in Gewässern und wird aufgrund seiner Ähnlichkeit mit dem Tuberkulosebakterium M. tuberculosis manchmal auch „Fischtuberkulose“ genannt. Mycobacterium marinum wurde erstmals bei sterbenden Fischen in einem Zooaquarium beobachtet und produziert kleine rote Pusteln, die sich langsam im Körper eines infizierten Fisches ausbreiten. Versuche, infizierte Fische ungeschützt zu behandeln oder ein infiziertes Aquarium zu reinigen, können zu einer Infektion des Menschen führen. Wenn infizierte Menschen unwissentlich Becken betreten, die nicht ausreichend gechlort sind, sind andere Schwimmer gefährdet.
Aufgrund ihrer hohen Körpertemperatur sind Infektionen bei Säugetieren selten. Mycobacterium marinum überlebt gut bei Temperaturen unter 37 °C und dringt daher im Allgemeinen in kältere Teile des menschlichen Körpers ein. In natürlichem Süßwasser, Salzwasser oder Pool sind Ellbogen, Knie und Füße (Hände und Finger beim Aquarianer) gefährdet. Es ist nicht bekannt, dass die Krankheit beim Menschen tödlich verläuft.
Symptome einer Infektion mit Mycobacterium marinum treten auf, wenn tropische Süßwasserfische durch Futtermangel, eine unreine Umgebung oder schlecht beheizte Becken gestresst sind. Die sich bildenden Pusteln sind innerlich und die Bakterien werden selten von einem Fisch auf einen anderen übertragen.
Menschen infizieren sich mit M. marinum, wenn offene Wunden in Gewässern infiziert werden. Wunden, die den Bakterien ausgesetzt sind, heilen nicht vollständig und bilden Knötchen entlang des geröteten Narbengewebes. Mycobacterium marinum kann von der Wundstelle in den Blutkreislauf gelangen, wo bewegliche, komprimierbare Knötchen an den Venenwänden in Infektionsbereichen beobachtet wurden. Mycobacterium marinum-Stämme sind so schwach, dass die Inkubationszeit von zwei bis vier Wochen nur bei immungeschwächten Patienten beobachtet wurde.
Es wird angenommen, dass M. marinum weniger virulent ist als seine Verwandten Tuberkulose und Lepra. Ohne Anpassungsmöglichkeiten sind die Bakterien nur leicht ansteckend und anfällig für Antibiotika. Im Gegensatz zu Tuberkulose und Lepra ist Mycobacterium marinum ein atypisches Mykobakterium, da es keiner Reihe von Mykobakterien-Medikamenten widerstehen kann und daher eine frühzeitige Heilung relativ einfach ist.
Fischtuberkulose ist beim Menschen selten und die Diagnose der Krankheit dauert bis zu einem Jahr, da viele Ärzte nicht wissen, wie sich die Krankheit manifestiert. Am wirksamsten gegen die Krankheit ist ein Antibiotika-Cocktail. Die vollständige Heilung und das Verschwinden der Knötchen kann bis zu sechs Monate dauern, daher wird eine Vorbeugung empfohlen. Sie sollten nicht im Aquariumwasser schwimmen oder damit umgehen, während Sie offene Wunden haben, oder solches Wasser trinken, indem Sie es versehentlich in den Mund saugen.