Die Passatwinde sind ein konstantes Wettermuster aus Ostwinden, die in der Nähe des Erdäquators wehen. Der Begriff „Handel“ bezieht sich in diesem Fall eher auf eine Strecke oder einen Weg als auf den Handel, wobei historische Seeleute Fans dieser Winde waren, weil sie Schiffe schnell nach Westen blasen konnten. Im Laufe der Zeit begannen die Menschen, den Handel, wie diese Winde manchmal genannt werden, mit dem Handel in Verbindung zu bringen, da das saisonale Auf und Ab des Handels eine wichtige Rolle im Welthandel spielte.
Um zu verstehen, wie Passatwinde entstehen, ist es notwendig, kurz die allgemeinen Windmuster auf der Erde zu diskutieren. Wenn Luft auf den Äquator trifft, erwärmt sie sich und steigt auf, wird schließlich zu den Polen gezogen, wo sie abkühlt, sinkt in der Nähe der Meeresoberfläche und wird dann durch den Druck der kalten Luft von oben in Richtung Äquator gedrückt. Dadurch entsteht ein kontinuierlicher Luftkreislauf, der sich langsam in Richtung Äquator in der Nähe der Erdoberfläche bewegt, während sich die Luft darüber in Richtung der Pole bewegt.
Wenn sich Luft am Äquator befindet, krümmt sie sich aufgrund eines Phänomens namens Coriolis-Effekt, das durch die Erdrotation verursacht wird. Durch die Ablenkung werden die Winde nach Westen abgelenkt, wodurch ein konstanter Windstrom entsteht, der als „Ostwind“ bezeichnet wird, da die Winde nach der Richtung benannt sind, aus der sie stammen, und nicht nach der Richtung, in die sie strömen.
Für Seeleute waren die Passatwinde interessant, weil sie die Navigation nach Westen beschleunigen konnten und weil sie von zwei anderen interessanten Windmustern umgeben waren: dem Buckel- und dem Horse-Breitengrad. Die Krise, die Meteorologen als Intertropische Konvergenzzone bezeichnen, liegt am Äquator, wo es fast keine Winde gibt. In den Breitengraden oberhalb und unterhalb des Äquators gibt es auch windarme Zeiten, die dazu führen können, dass Boote stranden.
Historisch gesehen war es äußerst wichtig, die Passatwinde zu finden und bei ihnen zu bleiben, da Schiffe für längere Zeit in der Stagnationsschicht oder in Pferdebreiten steckenbleiben konnten und schließlich keine Vorräte mehr vorhanden waren. Obwohl die Fahrtgebiete für Handelsschiffe nicht mehr von entscheidender Bedeutung sind, da sie nicht auf Windkraft angewiesen sind, nutzen Segler weiterhin die Passatwinde als eine Art Überholspur auf dem Meer, um die Reisezeiten über den Pazifik und den Atlantik zu verkürzen. Auch die Passatwinde spielen eine wichtige Rolle für das globale Wetter und bringen Stürme an die Westküsten Asiens, Afrikas und Amerikas.