Elektrowerkzeuge haben sich von riesigen Windmühlen und Spinnwebstühlen, die mit Wasser oder Wind betrieben werden, zu Geräten entwickelt, die bequem in die Handfläche passen, wie zum Beispiel Elektroschrauber und Handschleifmaschinen. Nahezu alle heutigen Elektrowerkzeuge funktionieren auf zwei Arten, entweder mit Luft oder mit Strom. Druckluftwerkzeuge, umgangssprachlich auch Druckluftwerkzeuge genannt, erfreuen sich bei ihren elektrischen Konkurrenten, insbesondere bei Hausbesitzern und Bastlern, immer größerer Beliebtheit.
Die überwiegende Mehrheit der Druckluftwerkzeuge wird mit Druckluft betrieben, die von einem Luftkompressor bereitgestellt wird. Die meisten Kompressoren werden mit Strom oder Benzin betrieben. Ein Schlauch verläuft vom Kompressor zum Werkzeug und versorgt das Elektrowerkzeug mit konstanter Antriebsleistung. Es gibt einige pneumatische Werkzeuge, die mit Kohlendioxid (CO2)-Kanistern betrieben werden und die gleichen Funktionsprinzipien wie Druckluft nutzen. Diese kanisterbetriebenen Werkzeuge zeichnen sich durch ihre Mobilität aus, da sie keinen Luftschlauch benötigen, der ihren Betrieb in beträchtlicher Entfernung von jeder Art von Stromquelle behindern könnte.
Noch vor zehn Jahren waren Elektrowerkzeuge die einzige Option für Heimwerker. Seitdem verschaffen preiswerte Luftkompressoren, effizientere Betriebsgeräte und geringere Wartungskosten Druckluftwerkzeugen einen Vorsprung auf dem Heimwerkermarkt. Fachleute und Hersteller verwenden seit Jahrzehnten pneumatische Werkzeuge, da sie sich der Sicherheit und Zuverlässigkeit pneumatischer Energie im Gegensatz zu elektrischer Energie bewusst sind. Darüber hinaus sind Druckluftwerkzeuge in der Regel leichter und weniger sperrig als Elektrowerkzeuge, was die Ermüdung bei der Verwendung von Handwerkzeugen verringert.
Druckluftwerkzeuge können für alle Arten von Anwendungen eingesetzt werden, von denen man bisher annahm, dass sie ausschließlich der Domäne von Elektrohandwerkzeugen vorbehalten waren. Zu diesen Anwendungen gehören unter anderem Schleifmaschinen, Schneidwerkzeuge, Schraubendreher, Meißel, Tacker, Sägen, Häcksler und Hämmer. Verschiedene zusätzliche Elektrohandwerkzeuge wie Sprühgeräte, Nagelpistolen, Ratschen und Drehmomentschlüssel sind für den Betrieb mit Druckluft deutlich besser geeignet als mit elektrischem Strom.
Druckluftwerkzeuge werden im Allgemeinen mit einem Abzug betätigt, ähnlich wie Elektrowerkzeuge. Die eigentlichen Antriebsmechanismen werden durch den einstellbaren Druckluftdruck aktiviert. Pneumatische Druckeinstellmechanismen befinden sich üblicherweise am Schaft des Werkzeugs. Normalerweise handelt es sich bei dem Einstellmechanismus um einen Knopf oder eine Skala, die üblicherweise in Pfund pro Quadratzoll (psi) erhöht wird. Auch der Luftdruck lässt sich am Luftkompressor regulieren. Elektrisch angetriebene Elektrowerkzeuge sind selten verstellbar, daher kann die Leistungsabgabe oft zu hoch oder zu gering sein, was kleinere oder größere Werkzeuge erfordert, was zu Ineffizienz und Kosten führt.