Ölreserven sind bedeutende Ölansammlungen im Boden, die ein Ölunternehmen bereits entdeckt hat und die er mit vorhandener Technologie fördern und fördern kann. Spezialisierte Experten unterteilen diese Ölreserven weiter in zwei Hauptunterteilungen, unbewiesene und nachgewiesene Reserven, basierend auf dem Grad der Gewissheit, den Experten hinsichtlich der endgültigen Produktion der Reserve haben. Nachgewiesene Reserven sind jene Ölvorkommen, bei denen Ölexperten äußerst zuversichtlich sind, dass das Feld fördern kann und wird, in der Regel etwa 90 Prozent. Aus diesem Grund bezeichnen Arbeiter in der Ölindustrie nachgewiesene Reserven als P90 oder 1P, was eine Reserve erster Priorität für Bohrungen bedeutet, bei der mit hoher Wahrscheinlichkeit bedeutende Ölmengen aus dem Boden gefördert werden. Weitere Unterteilungen der nachgewiesenen Reserven umfassen nachgewiesene erschlossene Ölreserven und nachgewiesene unerschlossene Ölreserven, die sich durch den Grad der für die Förderung des Feldes erforderlichen Kapitalinvestitionen unterscheiden.
Die US-amerikanische Börsenaufsichtsbehörde (Securities and Exchange Commission) erlaubt Ölunternehmen nur, den Anlegern nachgewiesene Reserven zu melden. Wenn ein Unternehmen an einer der US-Börsen notiert ist, muss das Unternehmen seine Ansprüche auf Ölreserven durch die Bereitstellung bestätigender Daten belegen. Die nachgewiesenen Ölreserven, die erschlossen werden, ziehen Investoren an, da sie aus bestehenden Ölquellen gefördert werden können, für die nur minimale zusätzliche Betriebskosten zu erwarten sind. Nachweislich unerschlossene Reserven erfordern zusätzliche Investitionen in Bohrungen, um Öl aus der Reserve zu gewinnen, was die Kosten für die Förderung des Feldes erhöht.
Im Gegensatz zu nachgewiesenen Reserven handelt es sich bei unbewiesenen Reserven um bekannte Ölstandorte, bei denen Erdölgeologen aufgrund ihrer Interpretation technischer und geologischer Details davon ausgehen, dass das Öl gefördert werden kann. Bekannte Ölvorkommen können in diese Kategorie fallen, wenn regulatorische, politische oder technische Probleme die Möglichkeit einer Förderung ungewiss machen. Wahrscheinliche Reserven werden oft als P50 oder 2P bezeichnet und haben ein Konfidenzniveau für die Produktion von etwa 50 Prozent. Die potenziellen Reserven, P10 oder 3P genannt, haben ein Konfidenzwiederherstellungsniveau von 10 Prozent. Gründe für mangelndes Vertrauen können mangelnde kommerzielle oder wirtschaftliche Rentabilität, Infiltration in das Reservat oder abweichende geologische Interpretationen sein.
Nachgewiesene Reserven enthalten eine bestimmte Menge Öl vor Ort (OIP). Aufgrund von Einschränkungen bei den Extraktionstechnologien kann nicht das gesamte OIP aus dem Boden entfernt werden. Der Rückgewinnungsfaktor einer Reserve ist das Verhältnis des förderbaren Öls zum gesamten vorhandenen Ölvolumen. Die Ausbeutefaktoren für weltweite Ölfelder liegen je nach Lagerstätten- und Flüssigkeitseigenschaften zwischen 10 und 80 Prozent. Zu den Methoden zur Schätzung des Ölvolumens in nachgewiesenen Ölreserven gehören die volumetrische Methode, die Drawdown-Kurven-Methode und die Materialbilanzmethode.
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