Sequentielle Hermaphroditen sind Organismen, die mit den Geschlechtsorganen eines Geschlechts und der Fähigkeit geboren werden, später im Leben das Geschlecht zu wechseln. Manchmal wechseln sequentielle Hermaphroditen im Rahmen ihrer Entwicklung zu einem vorherbestimmten Zeitpunkt das Geschlecht. In anderen Fällen handelt es sich bei der Geschlechtsumwandlung um einen freiwilligen Prozess, der als Reaktion auf umweltbedingte oder biologische Auslöser durchgeführt wird.
Bevor wir in die Welt der sequentiellen Hermaphroditen eintauchen, kann es hilfreich sein zu wissen, dass ein Hermaphrodit jeder Organismus ist, der sexuelle Merkmale beider Geschlechter aufweist. Dieser Begriff wird hauptsächlich in der wissenschaftlichen Gemeinschaft verwendet; Die Verwendung von „Hermaphrodit“ in Bezug auf einen Menschen mit unklaren Geschlechtsorganen gilt als beleidigend. Neben sequentiellen Hermaphroditen kann man auch simultane Hermaphroditen beobachten, die gleichzeitig über aktive Geschlechtsorgane beider Geschlechter verfügen. Menschen und viele andere Säugetiere entwickeln unter normalen Umständen keine hermaphroditischen Tendenzen.
Es gibt zwei Arten von sequentiellen Hermaphroditen. Tiere, die als Männchen geboren werden und die Fähigkeit haben, Weibchen zu werden, sollen das Wölbungsmerkmal aufweisen. Protogynie hingegen ist ein Merkmal, bei dem Tiere als Weibchen geboren werden und die Fähigkeit haben, später im Leben Männchen zu werden. Abhängig von der Art können gleichzeitige Hermaphroditen das Geschlecht nur einmal ändern, oder sie können mehrmals von einem Geschlecht zum anderen wechseln.
Viele gleichzeitige Hermaphroditen sind Fische, beispielsweise Clownfische. Manche bilden Harems, in denen ein einzelner Mann eine Schule von Frauen leitet. Wenn das Männchen getötet wird, wechselt das dominante Weibchen im Harem und nimmt seinen Platz ein. In solchen Harems ist das Männchen normalerweise dafür verantwortlich, die Schule vor Eindringlingen zu verteidigen und sein Territorium zu schützen, um sicherzustellen, dass seine Herde nicht umherirrt oder auf potenzielle Gefahren stößt.
Es gibt einige evolutionäre Vorteile, ein sequentieller Hermaphrodit zu sein, sonst gäbe es dieses Merkmal nicht. Die Fähigkeit, das Geschlecht als Reaktion auf biologische oder umweltbedingte Belastungen zu ändern, macht sequentielle Hermaphroditen viel flexibler und fähiger, mit Situationen umzugehen, in denen ihre Populationen dezimiert sind. Dieses Merkmal sichert den Erhalt der Art, indem es die Artenvielfalt fördert, da Tiere auf verschiedene Weise genetisches Material untereinander austauschen können. Auch für Biologen sind sequentielle Hermaphroditen sehr interessant, da in verschiedenen Teilen der Welt zahlreiche Studien zu ihrer Evolution und Lebensweise durchgeführt werden.