Süßwasserkaiserfische sind Buntbarsche mit flachem, rundem Körper und dreieckigen After- und Rückenflossen. Alle Arten stammen aus den Flüssen Orinoco, Amazonas und Essequibo in Südamerika. In freier Wildbahn neigen Süßwasser-Kaiserfische dazu, lange gestreifte Markierungen auf ihrem Körper zu haben, die als Tarnung zwischen Pflanzen und Wurzeln dienen. Durch selektive Züchtung durch Angelbegeisterte oder Aquarianer wurden viele Fischarten entwickelt, darunter auch einige ohne die charakteristischen Streifen. Diese Fische sind leicht zu züchten, halbaggressiv und bevorzugen ein warmes Aquarium mit einer sauren Umgebung.
Die drei anerkannten Arten von Süßwasser-Kaiserfischen sind bei Aquarianern wegen ihres einzigartigen Aussehens beliebt und gehören zur Gattung Pterophyllum. Dieser Name kommt von den griechischen Wörtern für geflügelt (Pteron) und Blatt (Phylum). Von den anerkannten Arten sind P. scalare die meisten Süßwasser-Kaiserfische, die Aquarianern zur Verfügung stehen. Diese Art wurde erstmals 1823 von MHC Lichtenstein beschrieben.
P. scalare kommt im peruanischen, brasilianischen und kolumbianischen Amazonasbecken vor. Es bevorzugt dichte Vegetation als Versteck, klares oder schlammiges Wasser und kann auch in Sümpfen leben. Seine natürliche Färbung ist hell mit dunklen Längsstreifen auf dem Körper. Diese Streifen helfen diesem Süßwasser-Kaiserfisch, sich in der Flussvegetation zu verstecken. Die meisten im Handel erhältlichen P. scalare werden in Gefangenschaft gezüchtet.
Diese Fische sind stark genug für Anfänger und gedeihen in einem warmen Aquarium mit etwa 27 Grad Celsius. Das Wasser sollte einen pH-Wert zwischen sechs und acht haben. Wenn das Wasser gechlort ist, wird ein Entchlorungsmittel empfohlen. Durch Belüften des Wassers wird jedoch in etwa 24 Stunden der gleiche Effekt erzielt. Geeignete Futtermittel für Kaiserfische sind Flockenfutter und getrocknete Mückenlarven.
Süßwasserkaiserfische können ziemlich groß werden und einen Körper haben, der höher als lang ist. Der Körper kann bis zu 15 Zentimeter lang und 20 Zentimeter hoch werden. Daher benötigen Kaiserfische ein hohes Becken, das groß genug ist, um ihnen beim Heranwachsen zu ihrer vollen Größe genügend Platz zu bieten. Ein 50-Gallonen-Aquarium mit einer Tiefe von mindestens 18 Zoll (47 cm) ist groß genug für 12 bis 15 Fische. Sobald Kaiserfische ihre Brutgröße erreichen, sollte die Hälfte aus dem Becken entfernt werden, sodass sechs bis sieben Individuen übrig bleiben.
Obwohl Engel im Allgemeinen als halbaggressiv gelten, sind ihre Flossen anfällig für Bisse. Aggressivere Fische wie einige kleinere Salmler oder Barben können die längeren Flossen einklemmen. Kaiserfische unterstützen im Allgemeinen Plecos, Flundern und Guramis, können aber auch Neonsalmler und Guppys verfolgen. Engel fühlen sich in Gruppen von mindestens drei, idealerweise sechs Personen oder alleine in einem Aquarium wohl. In nicht reproduktiven Paaren oder Trios wenden sich die aggressivsten Paare möglicherweise gegen die anderen.
Wenn Kaiserfische ein Brutalter zwischen sechs und zwölf Monaten erreichen, bilden sie monogame Paare. Das Paar laichen normalerweise auf einer ebenen Fläche, beispielsweise einem Stück Schiefer, der Glasscheibe Ihres Aquariums oder einem Pflanzenblatt. Das Weibchen legt seine Eier und das Männchen befruchtet sie. Die Eier schlüpfen nach ein paar Tagen, obwohl das Paar sie manchmal auch frisst. Züchter ziehen es möglicherweise vor, Paare in einem leeren Aquarium zu halten und die Eier sofort nach dem Laichen zu entfernen, um das Paar zum erneuten Laichen zu ermutigen.
Die langen, fließenden Flossen, der flache, dreieckige Körper und die dramatische Färbung ziehen viele Liebhaber von Süßwasser-Kaiserfischen an. Durch selektive Züchtung in Gefangenschaft sind viele Sorten entstanden. Einige, wie die Koi, haben einen ungestreiften Körper mit leuchtenden Farben, während andere, wie die Perlenschuppe, schillernde Schuppen haben. Die Sorte, die dem wilden Süßwasser-Kaiserfisch am ähnlichsten ist, ist der Silberfisch. Süßwasserkaiserfische sind relativ pflegeleicht und bieten Aquarianern eine große Auswahl an farbenfrohen und einzigartigen Sorten.