Als de meest fundamentele bouwstenen van het menselijk lichaam worden stamcellen gekenmerkt door hun vermogen om te differentiëren en uit te rijpen tot andere celtypen met gespecialiseerde functies. Ze staan ook bekend om hun vermogen om zichzelf te genereren, een fenomeen waarbij ze zich delen en meer stamcellen produceren. Tijdens de vroege kinderjaren kunnen stamcellen zich ontwikkelen tot een verscheidenheid aan verschillende celtypen. Ze zijn ook in staat andere cellen aan te vullen en fungeren als het zelfherstellende systeem van het lichaam. Dit vermogen maakt ze tot een ideale behandeling voor vele ziekten; Deze behandeling heet stamceltherapie.
Een van de meest voorkomende vormen van stamceltherapie is stamceltransplantatie bij volwassenen. Deze stamceltherapie wordt gebruikt voor de behandeling van verschillende soorten kanker en bloedaandoeningen, waaronder leukemie, lymfoom en multipel myeloom. Deze procedure kan worden uitgevoerd met behulp van beenmerg of perifere bloedstamcellen.
Als beenmerg wordt gebruikt, wordt het merg verzameld door het uit de botten van een compatibele donor te verwijderen. Het beenmerg van de ontvanger wordt vervolgens verwijderd met alleen chemotherapie of een combinatie van chemotherapie en bestraling. Het beenmerg van de donor, inclusief gezonde stamcellen, wordt vervolgens in het systeem van de ontvanger getransplanteerd. De getransplanteerde stamcellen zullen zichzelf vervolgens genereren, waardoor gezonde cellen worden gecreëerd ter vervanging van abnormale cellen. Een perifere bloedstamceltransplantatie werkt op dezelfde manier, behalve dat de donorcellen niet uit de botten zelf worden geoogst, maar worden verkregen uit stamcellen die in de bloedbaan circuleren.
Een ander type stamceltherapie is stamceltransplantatie uit navelstrengbloed. Dit type transplantatie werkt op dezelfde manier als beenmerg- en perifere bloedstamceltransplantaties. Donorstamcellen worden echter gewonnen uit bloed dat wordt aangetroffen in de weggegooide navelstreng van een pasgeboren baby. Patiënten die dit type transplantatie krijgen, lopen een lager risico op het afstoten van stamcellen dan degenen die beenmerg- of perifere bloedstamceltransplantaties krijgen. Dit kan worden toegeschreven aan het feit dat deze cellen zo jong zijn dat ze nog niet volwassen zijn of kenmerken hebben ontwikkeld die kunnen worden aangevallen in een proces dat gastheer versus graftziekte wordt genoemd, waarbij het lichaam van de ontvanger de donorcellen als volledig vreemd herkent.
De veelzijdigheid van stamcellen in navelstrengbloed maakt de mogelijkheden voor de toekomst van stamceltherapie eindeloos. Er wordt voortdurend onderzoek gedaan naar het gebruik van deze stamcellen voor de behandeling van een breed scala aan ziekten, waaronder neurologische en hartziekten. Veel ouders kiezen ervoor om het navelstrengbloed van hun kind op te slaan in speciale stamcelbanken voor gebruik in toekomstige therapieën.