Im gesamten Konzept der Ökologie gibt es kaum einen Begriff, der mehr Verwirrung stiftet als die Beschreibung von Objekten, Ressourcen oder Praktiken als „nachhaltig“. Für manche sind nachhaltige Materialien solche, die erneuerbar sind; zum Beispiel Pflanzen, die geerntet werden können, aber ständig neu gepflanzt und nachgewachsen werden. Andere betrachten nachhaltige Materialien als solche, die durch Recycling wiederholt wiederverwendet werden können. Obwohl es keine allgemein anerkannte Definition von Nachhaltigkeit gibt, beinhalten die meisten Definitionen das Konzept, dass Material in einem Ausmaß genutzt werden kann, das es künftigen Generationen ermöglicht, auf die gleiche Fülle an Ressourcen zuzugreifen, ohne ökologische Schäden zu verursachen.
Fossile Brennstoffe sind ein klares Beispiel für eine völlig nicht nachhaltige Ressource. Obwohl die Erde bei der Zersetzung organischer Stoffe auf natürliche Weise fossile Brennstoffe produziert, führt die Geschwindigkeit, mit der Menschen diesen Brennstoff verbrauchen, dazu, dass die Menge kontinuierlich abnimmt. Da außerdem durch die Verbrennung fossiler Brennstoffe Schadstoffe in die Luft, das Land und das Meer gelangen, kann nicht davon ausgegangen werden, dass die Verwendung dieser nicht nachhaltigen Materialien keine Auswirkungen auf die Umwelt hat.
Erneuerbare Materialien können nachhaltige Materialien sein, sind es aber nicht immer. Wenn Mais angebaut wird, kann er geerntet und mit einem Teil der geernteten Samen neu gepflanzt werden. Theoretisch kann dieser Kreislauf endlos weitergehen, insbesondere wenn ökologische Maßnahmen eingesetzt werden, um die Schäden am lokalen Ökosystem auszugleichen. Wenn der Mais zu Ethanol raffiniert wird, ist das resultierende Produkt möglicherweise erneuerbar, aber aufgrund der durch den Raffinierungsprozess verursachten Umweltverschmutzung nicht nachhaltig.
Manche Menschen halten recycelbare Materialien für nachhaltige Materialien, allerdings mit der Einschränkung, dass das Material auch biologisch abbaubar sein muss. Baumwollstoffe können beispielsweise wiederholt verwendet werden, bis der biologische Abbau einsetzt und die Materialien wieder zu organischen Verbindungen verrotten, ohne dass messbare negative Auswirkungen auf die Erde entstehen. Kunststoff kann zwar recycelt werden, gilt aber im Allgemeinen nicht als nachhaltig, da es Hunderte oder Tausende von Jahren dauern kann, bis er abgebaut wird. Abhängig von der chemischen Zusammensetzung des Kunststoffs kann auch die Umwelt geschädigt werden, da schädliche Chemikalien aus dem Material in die Erde gelangen.
Perfekt nachhaltige Materialien sind sehr schwer zu finden; Es kommt selten vor, dass Wachstum, Verfeinerung, Lebenszyklus und Zerfall eines Materials ohne Auswirkungen auf die Erde erfolgen können. Vieles, was Nachhaltigkeit bestimmt, hat mit der Konsumrate zu tun; Wilde Beeren könnten in einem gesunden, unbewohnten Wald als nachhaltig gelten, aber wenn tausend Menschen herbeistürmen und sie ernten würden, würde die zuvor nachhaltige Ernte schnell verschwinden.
Für diejenigen, die ein umweltfreundliches Leben führen möchten, ist es wichtig, alle Nachhaltigkeitsaussagen sorgfältig zu prüfen. In vielen Fällen sind Materialien, die als nachhaltig gelten, tatsächlich erneuerbar oder recycelbar, aber nicht nachhaltig. Allerdings können Materialien, die nicht ganz dem Konzept der perfekten Nachhaltigkeit entsprechen, deutlich weniger schädlich für die Umwelt sein als nicht erneuerbare oder recycelbare Quellen. Holz aus Wäldern wird ständig neu gepflanzt und gepflegt, recycelte Denim-Isolierung und Lebensmittel aus biologischem Anbau, die für eine sichere Bewegung der Erde sorgen, und Taktiken, die etwaige ökologische Schäden ausgleichen, sind vielleicht keine vollkommen nachhaltigen Materialien, können aber dennoch viel Gutes bewirken .