Ratten gibt es in verschiedenen Farben und Größen, wobei allein die Gattung Rattus, die die „echten Ratten“ enthält, 56 Arten umfasst. Darüber hinaus werden mehrere Tiere, die nicht zu dieser Gattung gehören, als Ratten bezeichnet, beispielsweise der Nacktmull, die Beutelratten und die Packratten, auch Waldratten genannt. Die unglaubliche Vielfalt, die sich in der Zahl der Rattenarten widerspiegelt, verdeutlicht die Bedeutung der Nische, in die diese Tiere passen. Viele Rattenarten sind sehr einzigartig und kommen nur in isolierten Regionen der Welt vor.
Viele Rattenarten sind nach den Regionen benannt, in denen sie vorkommen, darunter Mentawi-, Nillu-, Bonthain- und Dusky-Field-Ratten. Die meisten Menschen kennen diese Rattenart möglicherweise nicht, da sie auf kleinen Inseln und in abgelegenen Gebieten der Welt leben. Die beiden bekanntesten Rattenarten sind wahrscheinlich die Wanderratte und die Hausratte. Die Hausratte wird auch Dachratte, Schiffsratte oder Hausratte genannt. Schwarze Ratten sind sehr gute Kletterer und sehr intelligente Tiere, die in der Lage sind, in extrem kleine Räume einzudringen. Dank ihrer Fähigkeit, sich in Booten zu lagern, kommen schwarze Ratten auf der ganzen Welt vor. Sie sind vor Menschen besonders berüchtigt, weil sie als Überträger der Pest gelten.
Wanderratten, auch Norwegen-, Gemeine oder Frühlingsratten genannt, sind ebenfalls auf der ganzen Welt weit verbreitet. Bei den meisten Ratten, die als Haustiere gehalten werden, handelt es sich um Wanderratten, die gezielt gezüchtet werden, um „Phantasieratten“ in verschiedenen Farben zu werden. Ausgefallene Ratten werden auch so gezüchtet, dass sie ein ziemlich ausgeglichenes Temperament haben, obwohl sie die Eigenschaften ihrer wilden Artgenossen behalten: Agilität und Neugier. Wanderratten werden auch häufig in der wissenschaftlichen Forschung eingesetzt.
Ratten wurden im Laufe der Geschichte immer wieder verunglimpft, da viele Rattenarten Krankheiten übertragen, die für den Menschen schädlich sind. Es ist auch bekannt, dass Ratten Lebensmittel verderben, indem sie darauf urinieren oder ihren Stuhlgang absetzen, und viele Menschen bringen die Anwesenheit von Ratten mit Gewohnheiten der Unreinheit und Unordnung in Verbindung. Gesundheitsinspektoren sind besonders dafür bekannt, dass sie in den von ihnen inspizierten Einrichtungen keine Rattenfans sind, obwohl Ratten in städtischen Gebieten nahezu unvermeidlich vorkommen.
Trotz ihrer negativen Assoziationen sind Ratten sehr interessante und sensible Tiere. Viele Rattenarten weisen beispielsweise ein überraschend hohes Maß an Intelligenz und Problemlösungsfähigkeiten auf und verfügen oft über eine komplexe Sozialstruktur. Ratten scheinen auch zu den wenigen Tieren zu gehören, die lachen, um ihre Freude auszudrücken, obwohl das Lachen einer Ratte für Menschen nicht hörbar ist. Viele Hausratten bauen starke emotionale Bindungen zu ihren Haltern auf, und Menschen, die Ratten halten, sagen, dass sie sehr treue und freundliche Tiere sind.